Александр Золотая Грива.

- Итак, - произнёс сенатор, когда они остановились перёд огромными дверями из драгоценного красного дерева. За ними выход на открытую террасу, где сейчас император. - Последнее - не вздумайте шутить. В разговоре с божественным Василием будьте предельно серьёзны. Власть, как я уже сказал, основывается на поклонении и уважении, а там, где шуточки, власти - я говорю о настоящей власти, абсолютной! - нет.

Сенатор величественно кивает гвардейцам у входа. Руки в кованных рыцарских перчатках одновременно ложатся на золотые львиные головы, что служат дверными ручками, створки распахиваются. Гвардейцы замирают железными статуями. Сенатор, за ним Александр входят в покои императора, переходящие в огромную открытую террасу с великолепным видом на пролив.

Белый мрамор прохладно сверкает в полуденном солнце. По краям террасы в огромных золотых растут пальмы, соединённые между собой гибкими стеблями лиан. Среди крупных зелёных листьев прячутся розовые и жёлтые цветы, большие, круглые. Цветы и листья образовывают как бы естественную изгородь, прикрывая террасу от излишне яркого солнца. В центре разбрасывает воду мраморный фонтан, украшенный нефритовыми пластинами и драгоценными камнями огромных размеров. По всей террасе в беспорядке стоит несколько кресел и диванов, покрытых белым и красным шёлком. Самого императора не видно.

Несколько секунд сенатор и Александр неподвижно стояли возле входа на террасу. Из-за огромного куста роз выходит невысокий черноволосый человек в обычном хитоне, в сандалиях на босу ногу. В руках обычные садовые ножницы. К белому шёлку хитона прилипло несколько листочков, император небрежно смахивает на пол.

Подошёл ближе, вопросительно посмотрел на сенатора, потом на замершего Александра. Смотреть пришлось снизу вверх, так как Александр по военной привычке вытянулся во весь рост.

- Очень хорош, - негромко произнёс император звучным баритоном, - именно так я и представлял себе своего храброго гвардейца этериота. Разрешаю сесть, - указал рукой на кресла перёд фонтаном.

Василий садится в уголок дивана, положив руку на подлокотник. Александр невольно отметил, что на пальцах нет перстней, ни одного, нет браслетов, нет вообще каких либо украшений, которыми любят обвешиваться знатные и богатые. Даже запаха ароматической воды не чувствуется, хотя даже не очень состоятельные ромеи буквально обливаются ей.

Сенатор и Александр почтительно присаживаются на край кресел, при этом русич ухитрялся держаться прямо, так что и теперь он выше императора почти на голову.

- Итак, - произнёс Василий, проводя взглядом по доспехам Александра, - всё регалии, присвоенные вам стратигом, я утверждаю. Ваши подвиги мне известны, как и сам ход войны.

Александр вскочил, спохватившись, что до сих пор не вручил императору документы.

- Вот донесение стратига, божественный, я совсем забыл...

- Да ладно, - улыбнувшись, махнул рукой император, - сенатор, заберите... Мне докладывают часто и подробно обо всём, так что... Давайте решим с вами. Звание генерала является одним из высших в империи. Вы можете командовать легионами на фронте, имеете право возглавить тагму Константинопольской городской стражи или стать командиром моей личной гвардии. Наконец, можете быть придворным, должность найдётся. Выбирайте, генерал.

Александр вскочил, открыл и закрыл рот, развёл руками.

- Я не знаю... всё так быстро, а я вчерашний солдат...

- Да, наверно, вы правы, - задумчиво произнёс император, - что бы успешно командовать войсками, нужны не только храбрость и ум, но и опыт. Должность придворного хороша, но ... как бы это сказать ... паркет во дворце бывает скользок, можно сильно ушибиться, а то и вовсе не встать. По дворцовому паркету нужно долго учиться ходить. Впрочем, о придворной жизни вам лучше расскажет сенатор, у него бо-ольшой опыт по этой части.

Сенатор улыбнулся, почтительно наклонил голову. Император несколько мгновений изучающе смотрел в растерянное лицо русича, потом сказал:

- Мне кажется, вам стоит подумать. Возможно, сенатор Марцеллий даст вам дельный совет. Подумайте, ну, скажем, неделю, потом доложите своё решение сенатору. Я соглашусь с любым вашим выбором. Согласны?

- Да, император ... э-э ... божественный!

Василий отпустил его движением руки. Подождал, пока за Александром закроется дверь. Обернулся к Марцеллию.

- Ну что ж, неплохо. Но он - чистый лист.

- Это и нужно, - ответил сенатор, - вы, божественный, напишите на этом листе.

- Ну-ну, Марцеллий, не перебирайте с патокой, - усмехнулся Василий, - писать будете вы, а я всего лишь наблюдать.

Император  подошёл к ограждению террасы. Сенатор неслышно  остановился в полушаге. Прямо перёд ними раскинулся пролив. Неправдоподобно голубая вода сверкает в лучах солнца золотом и бриллиантами. Несколько кораблей, пересекающих пролив в разных направлениях, кажутся грязными щепками, случайно попавшими по чьему-то недосмотру на драгоценную поверхность воды. Пролив уходит вдаль, тонет в синей дымке, где море соединяется с нёбом, словно перетекает в него.