Александра - наказание Господне

- Нет, мы действительно не были знакомы. Я дочь графа Волоцкого, хозяина этого поместья.

Женщина всплеснула руками:

- Вы дочь Василия Волоцкого? То-то я смотрю, вы кого-то мне напоминаете? Но я слышала, он уехал из России. Выходит, вернулся... Екатерина задумчиво покачала головой. - Более двадцати лет прошло с тех пор, как я его в последний раз видела. А знаете, Саша, вы очень похожи на своего папеньку, когда он в вашем возрасте был. Помню, нянька примется мне сказки про царевичей-королевичей сказывать, а я их всех на него похожими представляю. Ох, и красив он был, а озорник и вовсе необыкновенный! После женился ваш батюшка, уехал, но о проказах и шутках его долго по всей округе поминали...

Саша улыбнулась:

- Скоро вы со своим "царевичем" непременно встретитесь, если получится его от трудов оторвать.

Екатерина, подобрав юбки и слегка опершись на руку Ахмета, ловко взобралась на бричку, устроилась на мягком кожаном сиденье. Саша, сев рядом, взяла вожжи в руки, и лошадь послушно вытянула экипаж на дорогу...

Поздним вечером того же дня Саша и Екатерина сидели в маленькой гостиной на первом этаже дома, пили чай и тихо разговаривали. Впервые за последние три года, прошедшие со дня смерти матери, девушка чувствовала себя так покойно. Неожиданно для себя она разоткровенничалась, поведав малознакомой женщине о своих заботах. Рассказала о продувной бестии Глушкове, о недовольстве соседей от ее нововведений, даже о Чернятине не забыла упомянуть, так же как и о других уездных поклонниках, до смерти ей надоевших. Отец почти не выходит из своего кабинета, даже обедает и часто ночует там. И если бы не Рустам и Ахмет, да верная Серафима, ей бы не с кем было даже посоветоваться. В уезде вовсю сплетничают по поводу ее грозной стражи, от которой у окрестных дам чуть ли не истерика случается, тем не менее сам предводитель дворянства не раз пытался переманить ее орлов к себе на службу.

- Немудрено! - прошептала Екатерина, отставив в сторону чашку. - Я поначалу не поняла, кого больше испугалась, волка или их, когда они налетели. Ну, думаю, разбойников на мою голову не хватало!..

- Они только на первый взгляд такие суровые. Потом присмотритесь, убедитесь, насколько они добры и внимательны к тем, кого уважают и любят. А улыбаются как дети. Но случись что, не подведут! Я в них как в самой себе уверена!

Екатерина, взглянув в темное окно, перекрестилась:

- Слава Богу, что они вовремя поспели! Уж как мне не везет в последнее время, а тут прямо счастье выпало! - Она обняла Сашу и поцеловала ее в щеку. - Как я рада, что вас встретила! Давно у меня так легко и покойно на сердце не было!

Саша улыбнулась в ответ:

- Вам не кажется, что мы уже целую вечность знакомы? После смерти мамы я только с теткой да, пожалуй, еще с Серафимой говорю обо всем так откровенно.

- Вам очень не хватает мамы?

- И мне, и отцу тем более. Он после ее смерти постарел на десяток лет. Похоронил себя в своих бумагах, и ничегошеньки я с этим поделать не могу, а ведь ему всего сорок восемь! Я посылала к нему Серафиму предупредить, что у нас гости, а он, похоже, даже не расслышал, о чем она говорит.

- Не беда! - Екатерина, как маленькую, погладила Сашу по руке. - Я очень вам благодарна за приглашение пожить в вашем доме. Думаю, что часть ваших забот смогу взять пока на себя. И называйте меня Катей, не стесняйтесь! А с папенькой вашим мы все равно познакомимся. Выходит же он когда-нибудь из кабинета?

Саша, слушая мягкую напевную речь, глядя на милое лицо с необыкновенно добрыми глазами, чувствовала, как постепенно отпускает тревога, охватившая ее с момента последней встречи с князем. Чем меньше она старалась думать об Адашеве, тем чаще он приходил к ней во сне. Но и днем не было от него никакого спасения!

- Сашенька, - окликнула ее Екатерина, - вы о чем-то печальном задумались?

- Нет-нет, что вы! - успокоила гостью хозяйка. - Просто настраиваюсь, чтобы подняться наверх к папеньке и спустить его за шиворот вниз попить с нами чаю...

- И кто же тут замышляет столь коварные планы? - прозвучал за их спинами насмешливый голос, и граф Волоцкий показался на пороге. - Думал похвастаться перед собственной дочерью, что наконец-то закончил первую часть книги...

- Ура! - Саша, подбежав к нему, обняла за шею. - Значит, будем пить шампанское?

- Непременно! - Граф обнял дочь за талию и только теперь заметил за столом незнакомую женщину. - Оказывается, у нас гостья. Что же ты меня не предупредила, я бы спустился.

Женщины переглянулись, улыбнувшись, а Саша заметила:

- Ничего, и сейчас еще не поздно. Познакомься, пожалуйста, с нашей соседкой, Сарафановой Екатериной Семеновной. Я пригласила ее погостить у нас пару недель.

- Очень рад! - склонившись, граф поцеловал руку Екатерины, и Саша заметила, как засияли глаза гостьи, щеки слегка порозовели, да и руку она отняла с очевидной неохотой - встреча с бывшим "царевичем" привела ее в восторг.