АЛЕНЬКИЙ ЦВЕТОЧЕК

Так позволь хоть объясниться», -

Молвил бедный наш купец,-

«Я уж стар, к тому ж вдовец,

Умереть теперь не страшно,

Где и как, поверь, не важно,

Знай: всего печальней мне,

Что в далёкой стороне

Трое дочерей осталось,

Сердце всё истосковалось

По любимицам моим.

Как живётся им одним

Без отцовского участья,

Кто же им укажет счастье,

Предсказать не в силах я,

Отпустил бы ты меня

На три дня и на три ночи,

Или как ты сам захочешь,

Чтобы дочек повидать,

Жизнь взамен могу отдать,

Чтоб с родимыми проститься,

Обещаю воротиться

С успокоенной душой

В час, назначенный тобой!..

Вижу, ты не понимаешь

Иль словам не доверяешь?..

Дочка младшая моя

Попросила у меня

Не серёжек, не булавок,

А цветочек тот в подарок!..

Что поделаешь теперь,

Верь тому или не верь,

Пренебречь её желаньем

Я не смог, хоть испытаньем

Стало для меня оно,

Видно, так уж суждено…

Что ты мне на это скажешь,

Согласишься, аль откажешь?»

«Не терзай себя, купец,

Вижу: добрый ты отец.

Я подарю тебе цветочек,

Все дни твои и с ними ночи,

Взамен же дочь мне подари,

Я помню: у тебя их три.

Пускай любая, по желанью,

Спасёт тебя, и предсказанье

Осуществит в короткий срок,

В урочный час придёт в чертог,

Чтоб стать хозяйкой полновластной,

А я же буду, раб ужасный,

Её желаньям потакать.

Нам не дано любви понять,

Но подражать ей все готовы,

И я в неё поверю снова…»

«Что несёшь ты, чёрт кривой,

Тронулся ты головой?!

Не бывать такому счастью,

Пусть я сгину в одночасье,

Но я дочек не отдам!

Это ж надо, стыд и срам!..

Где ты видывал такое,

Чтобы чудище лесное

Коротало день и ночь,

Взявши в жёны чью-то дочь!..

Нет вовек тебе прощенья

За такое предложенье,

Сам к тебе я ворочусь

И по счёту расплачусь!

Ну а нет, верши расправу,

Коли смерть тебе по нраву!»

«Твой гнев понятен мне, купец,

Не молод ты, но не скопец,

Умерь свой пыл и возмущенье,

И отложи своё решенье

До встречи с милою роднёй,

Возьми цветочек, путь домой

Он без труда тебе укажет

И сказку вещую расскажет

Кому-нибудь из дочерей,

А по прошествии трёх дней,

Глядишь, само всё разрешится.

Теперь, изволь, поторопиться:

Чтоб сотню вёрст пройти за день,

Кольцо волшебное надень,

Ему по силам расстоянье,

Пройдёт минута в ожиданье,

Как донесёт тебя оно,

Куда душа звала давно,

Сюда вернёшься также точно».

На тех словах, во тьме полночной

Исчезло чудище, и мрак,

Качнулся, словно зыбкий прах,

Как душный занавес раскрылся,

Вновь сад чудесный озарился,

Волшебным светом засиял,

Как будто только дремал.

Так, разгораясь среди ночи,

Пылал наш аленький цветочек,

Как светоч у купца в руке,

Но тот не думал о цветке,

Кольцо пытливо изучая,

И ничего не замечая,

Вертел его и так и сяк,

Сжимая пальцы то в кулак,

То разжимая, в ожиданье,

Твердя в уме одно желанье,

Пытаясь вновь, но что с того,

Надел и… снова ничего!

Но лишь мизинца прикоснулось,

Змеёю тотчас изогнулось,

И обвилось вокруг перста –

Разгадка-то была проста!

Мгновенно всё вокруг поблекло,

Как будто в огненное пекло

Купца, как щепку, понесло,

Кидало в стороны, трясло,

Нещадно в воздухе кружило,

Играя дьявольскою силой,

И так подбрасывало ввысь,

Что только успевай держись!

И вот, уже довольно скоро,

Не веря собственному взору,

Купец, как сокол удалой,

Летел над спящею землёй,

Над городами и над лесом,

Ведомый ангелом иль бесом,

Паря меж сонных облаков,

Родных не видя берегов…

На том мы грешного оставим,

Ещё не раз его прославим,

Вернёмся в дом, скорей, к нему

И там посмотрим, что к чему.

IV

Алёна, об отце печалясь,

С надеждою не разлучаясь,

Желая батюшке помочь,

Молилась Богу день и ночь;

Тоску лечила вышиваньем

И между сном и ожиданьем

Читать пыталась древний том,

Делясь раздумьями с котом.

Намедни сёстры докучали:

«Чего одной сидеть в печали,

С котом играть да слёзы лить,