Альфа Эридана(сб. из периодики)

Громкий переливчатый звонок прервал работу, зонд нащупал что-то из заданного ему для фиксации. Все кинулись в ракетоплан к экрану. На приборной доске мигали глазки двух поисковых индикаторов, сообщая, что зонд обнаружил одновременно и растения, и теплокровные живые существа. Верхний правый угол экрана занимало яркое зеленое пятно леса.

- Сколько до него? - спросил Гейтс, заглядывая через плечо Банча на дорожку с цифрами.

- Пятьсот километров по прямой.

- Перебазироваться бы туда. - предложил с надеждой в голосе Белл. - А, капитан?

- А что? Это идея, - поддержал Майк. - Мы сможем “прыгнуть”? - спросил он.

Банч кивнул:

- Попробуем.

***

Спустя три дня небольшой отряд осторожно приближался к краю леса. Впереди в танкетке ехали Банч и Гейтс, а за вездеходом шагали остальные. На шее у каждого висел портативный “луген” - лучевой генератор, способный на расстоянии до двухсот метров в одно мгновение срезать под корень все эти деревья.

Приблизившись вплотную к лесу, они остановились. Предстояло решить: войти в лес и прочесать его или объехать вокруг весь массив и только после этого начать глубинную разведку. Остановились на последнем.

Вездеход немного переоборудовали. На корпусе укрепили пластмассовую решетку, на которой расселись Майк. Белл и Кнор, и маленькая машина медленно двинулась.

Несколько километров проехали молча.

- Стой! - вдруг закричал Белл. - Смотрите! - и он показал рукой в сторону прогалинки, мимо которой они только что проехали. Все увидели розоватого цвета щит, укрепленный на черно-белом столбике.

Гейтс развернул вездеход к подвел его вплотную к щиту.

Майк, медленно шевеля губами, прочел надпись:

- “Опытная посадка. Разбита специальной экспедицией. Зеленый овраг - заповедник. Повышенная опасность в период дождей”. Все.

- Абракадабра! - фыркнул Банч. - Что за заповедник, почему в слякоть повышенная опасность?

Белл тем временем зашел за щит.

- Капитан, здесь есть схема, - сказал он и повернул щит вокруг оси.

- Вот он, “Зеленый овраг”, - указал Майк на квадратик, обведенный пунктирной линией, расположенный примерно посредине посадок. - Смотрите, условный знак: “Опасно для жизни. Опасность биологическая”.

На схеме были указаны две тропинки, пересекающиеся под прямым углом, три ручья и небольшое озеро.

- Двинем по тропинке, - предложил Белл, - наверняка, найдем еще какие-нибудь следы.

- Нет, - возразил Банч. - Дорога идет мимо оврага. Нельзя рисковать. Сначала обогнем лес, как намечали, а потом посмотрим.

Они сфотографировали схему, развернулись, и вездеход вновь зашуршал траками.

- Хотел бы я знать, как часто они наведываются сюда, - проговорил Банч. - Не должны же они, сотворив такую великолепную штуку, забыть о ней. А, Майк? Наверное, где-то здесь есть лаборатория? А ты как думаешь, Отто?

Штурман промолчал, а Кнор поднял голову и сказал с тревогой в голосе:

- Я думаю о другом, мальчики. Здесь почти нормальные воздух и давление, достаточно воды, исключительно благоприятный температурный режим, нет повышенной радиации. Казалось бы, ничто не мешает биологическому развитию, а поверхность Близнецов пуста и безжизненна. Почему? Вот вы ворчите, когда я вас дважды в сутки ощупываю и осматриваю, - продолжал он после небольшой паузы, - а мне всюду чудится опасность. Возьмите хотя бы случай с Гейтсом… Нервы у парня - дай бог всякому! Отклонений от нормы никаких, заниматься гипнозом здесь вроде бы некому. А поди ж ты, позавчера он, признаться, здорово меня озадачил.

Случай, о котором упоминал доктор, никому не представлялся опасным или странным, скорее показался смешным. На следующий день после прибытия, как только кончились дожди, Кнор и Банч отправились на прогулку. Возвращаясь, они застали Гейтса неподалеку от ракетоплана за довольно странным занятием. Стоя на коленях, механик что-то торопливо выгружал из своих карманов в небольшую свежевырытую ямку. Заметив доктора и капитана, он проворно вскочил и попытался закрыть широкой подошвой ботинка содержимое ямки. В его желтых глазах вспыхнули и тут же погасли злые огоньки.

- Что ты делаешь, Джим? - спросил Банч удивленно.

На лице Гейтса появилась ухмылка.

- Вот, - проговорил он, протягивая Банчу несколько серых камешков. - Мы все будем страшно богатыми людьми, капитан! Это я нашел их! Золото, платина, алмазы!… Их тут уйма!

- Брось дурака валять! - рассердился Банч. - Эта глина и куски гранита - золото? Убери ногу!

В ямке оказался обыкновенный булыжник.

- Ну, так где же твое золото? - обратился к Гейтсу Кнор, внимательно наблюдая за механиком. Тот лихорадочно начал перебирать груду камней, которую только что собирался запрятать. Очевидно, и для него содержимое ямки перестало быть тем, чем казалось двумя минутами раньше. Он смотрел на доктора растерянно. Кнор долго потом тискал и выстукивал Гейтса, проверяя, не свихнулся ли он. А вечером того же дня неожиданно сам признался капитану: в первое мгновение и ему показалось, что в ямке чистейшей пробы золотые самородки.