Альфа Эридана(сб. из периодики)

- Их здесь пропасть, - смеясь, возразил Гейтс. - Одной больше или меньше - какая разница?

- Согласно одной концепции, - сказал Кнор, переглянувшись с Майком, - жалость и сентиментальность - суть признак неполноценности. Но по мнению большинства разумных существ, подобный поступок есть не что иное, как подлость…

- Чихал я на ваше “большинство”! - с вызовом отозвался Гейтс. - Я…

- Пошли! - сердито оборвал его Банч и шагнул в сторону зарослей.

До заповедника оставалось совсем немного, как вдруг Гейтс остановился и сказал:

- Слышите?

Тонкий звенящий писк привлек внимание всех. Первое впечатление было такое, будто кто-то невзначай придавил каблуком мышь или землеройку. А спустя некоторое время весь лес наполнился птичьим писком.

Банч недоуменно пожал плечами и, встретившись глазами с Кнором, спросил:

- Что бы это могло значить?

Теперь уже осторожно, все время прислушиваясь, они продвинулись еще немного вперед, стараясь не шуметь и уже не ломая ветки, а аккуратно отводя их в сторону или подныривая под них.

Лужайка, как и в прошлый раз, когда ее осматривали Белл и Кнор, была пуста - ничего, кроме густой зеленой травы.

- Спустимся? - тихо предложил Белл.

Банч кивнул, и все сошли вниз. У подножия склона они остановились, скованные смутным ощущением тревоги, причины которой никто не мог понять.

- Смотрите, смотрите… - прошептал Гейтс.

В центре полянки, в том месте, куда указал механик, шевельнулась трава, вздулась зеленым пузырем и беззвучно лопнула. И они увидели какое-то, до невероятности странное, бесформенное, студнеобразное существо, непрерывно увеличивающееся в объеме, ритмично выбрасывающее и вновь втягивающее толстые дрожащие щупальца. Под бледно-серой кожей, если это только была кожа, виднелись тонкие капилляры, в которых пульсировала, пузырилась темная жидкость. Временами раздавался тонкий звук, действительно очень напоминающий мышиный писк, пропущенный через усилитель, - и в центре всей массы появлялось светлое пятно.

Вид “студня”, как его окрестил Белл, может, и не внушил бы им особого страха, если бы не предупреждение на щите. Не сговариваясь, они изготовили лугены и начали медленно пятиться назад, выбираясь из низины.

Некоторое время “студень” продолжал делать ритмичные вдохи и выдохи, то выпуская, то втягивая щупальца, и, казалось, совершенно не обращал внимания на людей, но затем одно из щупалец неторопливо поползло в их сторону.

Первым не выдержал Гейтс. Зарычав, он включил аппарат, и тонкая, нестерпимо яркая игла впилась в глыбу “студня”. Гейтс повел раструбом, пытаясь разрезать глыбу пополам, но на бледно-серой коже странного существа не осталось никаких следов действия луча.

- Брось! - приказал Банч, пятясь от щупальца, которое уже успело приползти на склон.

Ближе всех к краю обрыва стоял Кнор. Лицо его было бледным, а руки судорожно сжимали небольшую садовую лопатку, которую он подобрал около домика и захватил с собой. Когда между носком его ботинка и концом щупальца осталось несколько сантиметров, Кнор с силой воткнул острие лопаты и полупрозрачный отросток и быстро отскочил назад.

Колыхания “студня” прекратились. Все щупальца втянулись, и только на краю лужайки, подпрыгивая, забился на траве отрубленный кусок. Он напоминал только что вытащенную из воды и брошенную на песок рыбу. Раздался тихий, совсем другого оттенка по сравнению с прежним, испуганный писк, и отрубленный конец щупальца подскакал к неподвижному телу “студия”, влип в него, растворился в общей массе.

- Вот это да! - изумился Белл, вытирая вспотевший лоб.

Между тем огромная серая туша, замершая на мгновение темным валуном, шевельнулась и начала быстро уменьшаться в объеме. Она растаяла, не оставив никаких следов. Полянка опустела. Даже трава на том месте, где только что возвышался трясущийся бугор, была свежей и несмятой. Только небольшая черная полоска спекшейся почвы - след луча, выпущенного Гейтсом, - отчетливо выделялась на зеленом фоне. Однако наступивший покой уже не мог обмануть, беспокойство все сильнее начало охватывать людей.

- Нужно удирать отсюда. - сказал Гейтс мрачно, - не то будет поздно…

- Внимание! - предупредил Белл. - Вон там кто-то прячется, - и он показал рукой на слабо шевельнувшиеся ветки кустарника.

В том месте раздвинулись ветки, и на полянку прыгнул небольшой серый зверек, напоминающий хомяка.

- А, чтоб ты сдох! - почти радостно выругался Белл.

Зверек слабо пискнул, скрылся в траве и вдруг взвился вверх… Затем опустился. Вверх-вниз, вверх-вниз, - забился он словно бы в конвульсиях. Это был… отрубленный кусок щупальца!

- Кусок! - завопил Гейтс и стиснул рукоятку лугена. - А-а-а-а! - захрипел он и с искаженным гримасой лицом стал бить лучом по полянке, где один за другим вздувались и лопались зеленовато-серые пузыри со множеством извивающихся щупалец. Большинство из них толстыми серыми змеями стремительно тянулись к склону, на котором стояли люди. Одновременно астронавты ощутили незримое пока что присутствие кого-то и в своем тылу. Чей-то свирепый, безжалостный взгляд, казалось, вонзился в самый мозг.