Альфа Эридана(сб. из периодики)

Лишь Чадвик продолжал сидеть в кресле. Его задумчивый взгляд скользил поверх смотрового экрана, задерживаясь на буквах над ним - названии корабля. Буквы были начищены до блеска. В его ушах звучали голоса товарищей, и он думал: “Я тоже радуюсь возвращению, Людмила… Что ждет нас обоих на Земле?” Гудящий бас Бео легко перекрыл остальные голоса. Огромный, широкоплечий, он раскинул руки в стороны и обнял одновременно бортового врача Анну и Акатля, математика.

- Земля! Земля! - то и дело восклицал он. “Планета малая и чудная притом”, - пропел он шуточное изречение космонавтов.

- Мы могли бы повернуть к Земле на два месяца раньше, - услышал Чадвик зычный голос Гиада, ядерного физика. Было заметно, что Гиада раздражало хорошее настроение товарищей. “Глупо вести себя так при виде солнечного кружочка, - думал он. - Словно завтра утром предстоит ступить на родную планету. До Земли еще годы и годы полета”. Его худая фигура сновала среди космонавтов, а взгляд ощупывал всех в поисках поддержки. - Намного раньше вернулись бы мы домой.

Указательный палец Гиада был поднят вертикально вверх. Умолк бас Бео. Начальник экспедиции снял руки с плеч Анны и Акатля. Он провел рукой по черной блестящей бороде, задумчиво посмотрел на Гиада. “Он прав”, - подумал Бео. Наши измерения очень важны для фотонных ракет, которые спустя несколько лет отправятся в просторы Галактики.

- Да, да, - прогудел Бео. - Это тяжело…

Он не договорил и махнул рукой. Внезапно раскатисто засмеялся и привлек к себе ученого:

- Гиад, ледяной ты человек! Во время своих опытов у точки абсолютного нуля температур ты, наверное, приобрел суперсвойства!

Все рассмеялись. Даже Чадвик улыбнулся. Гиад давно и упорно исследовал так называемые “суперсвойства” материи при сверхнизких температурах.

- Не омрачай нашу радость, - мягко сказала Гиаду Анна.

Рука Гиада проделала несколько бесцельных движений и беспомощно опустилась. Он нахмурил брови и вышел. Остальные последовали за ним. Вскоре на центральном пункте рулевой рубки водворилась тишина. Людмила и Чадвик остались одни.

- Сейчас определю положение и отправлю радиограмму, - сказала она деловито.

Чадвик встал и медленно приблизился к пульту радара. Пока Людмила проверяла показания автоматического навигатора, Чадвик настроил радиоприборы.

Вдруг он почувствовал, что девушка стоит за его спиной. Чадвик обернулся, вопросительно посмотрел ей в глаза. Людмила склонила голову чуть набок и сказала:

- Как только мы вернемся на Землю… в первый же день я бы хотела долго бродить с тобой по лесу… Представь сосновые стволы, освещенные солнцем, опушку с мягкой травой. Мы хорошо отдохнем.

- Да, - улыбнувшись, промолвил Чадвик. - Сосновые деревья.

Он задумчиво глядел в иллюминатор.

Людмила подошла к приборам, нажала клавишу.

- Говорит исследовательский корабль “Регер”. Координаты: кубическая эклиптика 7189-9032-д. Мы поворачиваем к Земле. Привет!

Прибор, восприняв наговоренный текст, преобразовал его в импульсы и стал излучать в направлении Марса. Людмила подумала, что эта радиограмма будет принята Марсом только через шесть часов.

Она прижала ухо к трубке звукоконтроля, вслушиваясь.

Чадвик тронул ее за плечо:

- Идем! В комнату Этики! Отпразднуем возвращение и помечтаем о доме.

Они пошли, обнявшись, к выходу. В этот момент на пульте прогудел зуммер. Удивление и сомнение смешались на лице Людмилы. Чадвик тоже подумал: “Невозможно… Обусловленное время радиоприема еще не наступило. Радиовызов сейчас - полная неожиданность”.

В два прыжка он достиг пульта. Настроился на прием. Из контрольного динамика раздались тихие, неотчетливые звуки - чересчур тихие, чтобы их можно было разобрать.

Людмила быстро натянула радиошлем. Затаив дыхание, вслушалась.

- Сигналы постепенно становятся громче, - сказала она. - Значит, мы входим в направленный луч. - И сорвала с головы шлем: - Пеленги, - прошептала девушка. - Это пеленги. Неужели поблизости есть еще один корабль? Но откуда?

- Дай-ка мне, - спокойно попросил Чадвик.

Он надел протянутый девушкой радиошлем.

Да, без сомнения, это были пеленговые сигналы, применяемые флотилиями службы космической безопасности - охотниками за астероидами, которые разыскивали метеоритные потоки, ставили на астероидах предупредительные бакены. Но каким образом оказался здесь такой охотник?

Чадвик снял и протянул ей шлем.

Прошло какое-то время.

- Опять короткие пеленги, - сказала Людмила.

Чадвик передал по бортовому радио: “Командир, прошу в центральный пост”.

Мезор пришел быстро. Это был невозмутимый, даже несколько флегматичный гигант. Его ничто не могло застать врасплох, не смутили и эти едва ли объяснимые пеленги. Свои решения Мезор принимал с поистине кибернетической быстротой. Такие же точные и обоснованные, как электронная машина.

- Ответить на пеленги. Дать опознавательный сигнал. Усилить мощность передачи. Установить местонахождение передатчика. - Он покрутил головой, словно воротник был ему слишком тесен, и, понизив голос, сказал: - Пеленгам все же недостает кое-чего. Они неполны.