Али. Жизнь

Материал Клея улучшился по одной причине – большая часть материала не была написана боксером. Человеком, который стоял за этим, был Гэри Белкин, ветеран комедийного жанра, который был указан в качестве продюсера на конверте альбома, но нигде не упоминалось его авторство. Предположим, что Клей не сам сочинил остроты на альбоме, но ему хватило ума запомнить стихи Белкина. Выступления с этим материалом на телевидении и пресс-конференциях способствовали росту популярности Кассиуса. Он становился первым героем бокса, будто специально созданным для телевидения: жесткий, но игривый, мятежный, но не пугающий.

«Кассиус – очаровательный юноша», – писали в «New York Times».

Только горстка журналистов – большинство из них чернокожие – чувствовали, как что-то назревает под игривым фасадом.

«Когда Кассиус Клей заявляет: “Я – величайший”, он имеет в виду не только бокс, – писал Алекс Поинсетт в журнале «Ebony». – За этими словами скрывается горький сарказм Дика Грегори, решительное неповиновение Майлза Дэвиса, тотальное презрение Малкольма Икса. Он очаровательно улыбается, но за внешним фасадом стоит… доменная печь, в которой пылают гордость и боль за свою расу».

12. Страшный медведь

«Только посмотрите на этого здорового страшного медведя. Этот увалень даже в кости играть не умеет».

Более полувека назад спор из-за игры в кости подтолкнул деда Кассиуса Клея на убийство, что закончилось для него тюрьмой, но боксер, вероятно, был не в курсе этой истории.

«Посмотрите на этого большого страшного медведя», – дразнился он.

Клей приехал в Лас-Вегас, чтобы увидеть, как Сонни Листон дерется с Флойдом Паттерсоном. Позже Кассиус заметил Листона в казино и воспользовался возможностью спровоцировать своего противника.

Листон играл в кости. Четыреста долларов на кону. Он хмурился, а Клей щебетал: «Что случилось? Ты даже не можешь бросить кости».

Клей все не унимался: «Только гляньте на этого здорового медведя! У него все валится из рук».

Игроки за другими столами испуганно притихли. Листон швырнул кости и подошел к Клею. «Слушай, назойливый ниггер, – сказал Листон. – Если ты не уберешься отсюда через десять секунд, то я вырву твой язык и затолкаю его тебе в задницу».

В последующие недели Клей бесчисленное количество раз пересказывал эту историю друзьям и журналистам, словно сцену из его любимого вестерна, в красках описывая, как посетители казино замолчали, расступились, а по залу пронесся шепот: «Это Кассиус Клей, Кассиус Клей…»

С каждым новым рассказом его храбрость росла пропорционально угрозам Листона.

На деле его ответ Листону звучал не так храбро: Клей лишь поспешно ретировался.

Бой Паттерсона против Листона был классическим противостоянием между Добром и Злом, и Зло одержало победу нокаутом в первом раунде. Паттерсон боялся повторить свое фиаско, поэтому держал руки низко и опрометью бросался на своего противника. С тем же успехом он мог кинуться под колеса огромного грузовика. Листон сбил его с ног три раза в первом раунде и закончил бой через две минуты и десять секунд.

«Я чувствовал себя в порядке, пока он меня не ударил», – прокомментировал очевидное Паттерсон. Все равно как если бы он сказал, что с хрустальной вазой все было в порядке, пока ее не уронили.

Когда матч был окончен, Клей забрался на ринг, выскользнул из рук трех охранников и направился не к Листону, но к ближайшей телекамере.

«Этот был позор, а не бой! – вскрикнул Клей. – Листон охламон! Я чемпион!»

Он достал фальшивую газету с выдуманным заголовком: «У Клея очень громкий рот, и Сонни Листон его зашьет», и устроил спектакль, разрывая ее на клочки.

«Я хочу добраться до этого здорового уродливого медведя, – сказал Клей. – Чем скорее, тем лучше».

На этот раз Листон с удовольствием подыграл Клею и поднял руки в наигранном ужасе.

Джек Нилон желал, чтобы Листон как можно быстрее сразился с Клеем. Никакой другой боксер-тяжеловес не обладал обаянием молодого и горячего Кассиуса. Он был самой узнаваемой звездой бокса. Как выразились в «Sports Illustrated», Клей был «признанным спасителем бокса». Это был завуалированный способ сказать, что спорт нуждался в спасении от монстра, который в настоящее время носил корону чемпиона в тяжелом весе. «За что бы Клей ни взялся – ему удается удивлять, – писал британский журналист. – Этот невероятно привлекательный юноша, Гарри Белафонте с мускулами, взял и выбросил два с половиной века традиционного бокса в форточку, даже не удосужившись открыть ее».