Алиана, спасительница драконов

Никогда в жизни Алиану не спрашивали, как зовут ее кур. Нела поджала губы, и Алиана почувствовала, как внутри шевельнулась паника. А вдруг ведьма, узнав имена, проклянет птицу и…

Ведьма, взглянув на ее лицо, расхохоталась:

– Обещаю чар не накладывать!

Алиана растаяла от облегчения: не придется объяснять мачехе, как куры превратились в каких-нибудь там водяных кроликов. Для остальных членов семьи куры были… ну, просто куры. Кто-то, кто кудахчет рядом, пока ты собираешь яйца. А вот Алиана дружила с этими на редкость своенравными птицами почти как с Исао.

– Ее зовут Яйка, – сказала Алиана, готовясь встретить насмешки ведьмы.

Но та просто кивнула:

– Точно, Яйка и есть. Очень подходящее имя.

– Все ведьмы такие, как ты? – выпалила Алиана и сразу зажала себе рот ладошкой: она не собиралась говорить этого вслух.

Нела фыркнула:

– В смысле, наслаждаются каждым волшебным мгновением, вместо того чтобы кудахтать над котлом или протирать тряпкой будущее в хрустальном шаре?

– Я не очень-то представляю, чем занимаются ведьмы… У нас в Нарасино никого из вашей гильдии не бывало, – вырвалось у Алианы.

Нела наморщила лоб:

– Правда, такая редкость? Мальчишка в обеденном зале на меня тоже странно косился, но я думала, это потому, что я набила полный рот хлебом с вашим свежевзбитым маслом. У нас в лагере стряпней занимается не очень-то способный к этому делу волшебник. Слабовато мое волшебство, чтобы превратить его подгорелую кашицу во что-то съедобное.

– И ваш повар послал тебя сюда?

– Куда там! – фыркнула Нела. – Хаято из гордости не принимает ничьей помощи, хотя сам же давится своей стряпней. Я просто навела путеводные чары на ближайший к нам вкусный хлеб, и палочка привела меня в ваш городок.

Она взмахнула перед Алианой короткой изящной палочкой – Алиана чуть не присела. Вдруг нечаянно заколдует? Между прочим, как действует эта палочка?

Должно быть, любопытство отразилось у нее на лице, потому что ведьма повертела палочку в руке и заметила:

– Ты и впрямь так смотришь, будто в первый раз ведьму увидела. Неужели здесь никого из гильдии нет?

Большие селения и города Ривеля обычно наскребали денег на содержание постоянной ведьмы или волшебника.

– В Нарасино домов – по пальцам пересчитать. Откуда нам взять члена вашей гильдии? Я не помню даже, чтобы хоть один волшебник здесь останавливался.

– Ничего себе! – Нела присвистнула. – Гильдии положено заботиться обо всем королевстве. Хотя не скажу, что удивлена.

– А ты какими чарами владеешь? – Алиана покосилась на палочку.

Если знать заранее, какого волшебства остерегаться… Старатели рассказывали, что члены гильдии волшебства задирают цену за свои чары до небес.

– У меня наклонность к творящей магии. Это значит – умею создавать всякое-разное из ничего, – пояснила Нела.

И в доказательство вызвала из воздуха плетеную соломенную корзинку – самую подходящую для яиц, не то что растрепанное лукошко Алианы. Корзина повисла у Алианы на локте, увесистая, как медная монета.

– У каждой ведьмы и волшебника склонность к одному из основных видов волшебства. Есть творящая магия, как у меня, есть познающая, восстанавливающая, провидящая, погодная… Но нам не разрешается никого заколдовывать без его согласия, если ты про это. И обычно волшебство проявляется до пяти лет, если ты об этом. Так что в тебе, если хочешь знать, магии, скорее всего, нет.

Алиана благоговейно рассматривала новую корзинку, и тут у нее забурчало в животе.

Ведьма усмехнулась:

– Знаю, чего тебе надо.

Она развернула свою метлу и, не дав Алиане и слова сказать, вихрем метнулась в гостиницу. И тут же вернулась с теплым рогаликом в руке.

Голодная Алиана не успела задуматься, как рука сама собой отломила большой кусок и запихнула в рот. Сладкий воздушный рогалик таял на языке. Она облегченно вздохнула. И спохватилась:

– Послушай, на вкус это Исао пек…

– Исао собирался доставить сюда дюжину, вот я и сказала, что отнесу за него.

Алиана похолодела:

– Мачеха узнает…

– Твоя брюзга-мачеха, когда я их отдавала, насчитала целых тринадцать штук. А тебя и близко не было. И ты ведь голодная, правда? – Ведьма присмотрелась к Алиане. – Ничего плохого нет в том, чтобы прихватить немножко, если тебе есть хочется.

Странное смятение охватило Алиану.

Неужели мир за стенами гостиницы и вправду так устроен? За пределами Нарасино…

И все равно уже ничего не поделаешь. Она с голоду в два счета разделалась с рогаликом.

– Спасибо за угощение. – Алиана слизнула с пальцев последние крошки. – А в этот раз ты зачем здесь?

Ведьма театрально раскланялась и протянула руку, словно ждала, что Алиана ее пожмет:

– За тобой.

Последний кусок рогалика чуть не застрял в горле холодным комком.

– За мной?

– Я с дикими животными не очень, – пояснила Нела, вытаскивая из кармана смятую записку и знакомый полотняный мешочек. – И после твоего подарка, да еще наслушавшись, что о тебе рассказывает Король Хлебов, решила, что ты как раз могла бы мне помочь.

– Король Хлебов – это Исао? – простонала Алиана.

Ну конечно, любовь ведьмы к его выпечке умаслила парня и развязала ему язык.

Но вот она?.. Помочь?