Алиана, спасительница драконов

Она намного осторожнее поддела иголкой следующий гвоздь и стала тянуть потихоньку, пока он не вышел настолько, что дальше можно было выкрутить. Обернув руку тряпкой, она вытащила и его.

Доска поехала вниз, и Алиана с замиранием сердца подхватила ее, чтобы не стукнула.

Она выглянула в узкую щель между набитыми на окно досками.

Ничего особенного не увидела, но все существо ее наполнилось новой решимостью.

Лунный луч и темное, иссиня-черное небо.

Выход!

Мир был так близко, только руку протяни. Алиана сжала зубы, не отрывая глаз от вольного мира. Она выберется. Она добьется правды – понемногу, дощечка за дощечкой.

Еще одна доска поддалась. Вторая. Третья.

Никак не успеть отодрать все до рассвета.

Но она постарается. Она не «кто-нибудь». Она заставляла себя служить другим – людям, которых никогда не уважала. Правда, мачеха давала ей пропитание. Крышу над головой. Но каждый ее дар был снабжен шипами. За каждый от нее чего-то ждали. Ничего не давали по любви, не требуя платы. Это была обдуманная сделка, а любить ее мачеха никогда не любила – не то что Нела, Исао, Кабо. И уж точно не то что бабушка Мари!

Гнев прибавил сил. Алиана грубо отодрала следующую доску.

И встретила взгляд зависших в воздухе глаз.

Она проглотила крик. Доска стукнулась об пол чердака, но Алиана этого не услышала.

Знакомые карие глаза улыбались ей из-за окна.

– Давно не виделись!

– Нела! – ахнула Алиана. – Как же? Как?

Ведьма одним взмахом палочки сорвала доски до самого пола: они упали наземь в густой туче пыли. Девочка скользнула внутрь, отставила метлу и крепко обняла Алиану.

– Давай передавай мне вещи! – Она тревожно оглядела валяющиеся под ногами доски. – Ой, шуму наделали…

Алиана поспешно подхватила вышивальную шкатулку и спрятала ее в полотняный мешочек.

– Как ты здесь оказалась?

– Меня Исао с братишкой разыскали.

Алиана со свистом вдохнула воздух.

– Исао? Но… он же ушел в подмастерья?

– Он догадался, что тебя заперли на чердаке и надо скорей устраивать побег. – Ведьма кивнула на свою метлу. – Вот они с братом и стали меня искать. Средство побега к твоим услугам.

Алиана даже не пыталась скрыть проступившие на глазах слезы. Она прижалась к подруге и всхлипнула:

– Спасибо вам, Исао и Хироши. Спасибо тебе, Нела.

– Я раньше прилетела бы, но ему трудно было пробиться в замок королевского советника: пришлось мне кое-что объяснить Миве. Извини, что так поздно.

Алиана, не находя слов, покачала головой. Поздно – куда лучше, чем никогда.

Подхватив мешочек Алианы, Нела запихнула его в свой рюкзак.

– Уходим!

Дверь вдруг распахнулась.

– Никуда ты не уйдешь! – провизжала мачеха.

Она остановилась в дверях и с яростью уставилась на девочек.

Глава 26 Драконья подружка

Из-за спины мачехи вырвалась и бросилась на Алиану фигура поменьше. Девочка опрокинулась навзничь, больно ударилась об пол. Мачеха, встав над ней, потянулась к Неле. Та ловко увернулась от Рейцо и указала на него палочкой: Ни шагу дальше!

Но Рейцо потянулся не к ней – его рука молниеносно схватила метлу, занесла палку над коленом.

– Нет! – хором вскрикнули девочки.

Алиана вскочила, надеясь успеть, но… Рейцо опустил руки: рукоятка метлы с громким треском переломилась.

Даже Нела онемела от ужаса. Она смотрела, как ее верная метла скукоживается и становится серой, как зола. Как видно, из сломанной рукояти вытекла вся магия.

Горестно вскрикнув, Нела вырвала у Рейцо и прижала к груди обломки:

– Ох нет! Нет, нет, нет…

Алиана ужаснулась ее потере – и потерянному пропуску на свободу.

– Как ты мог?

– Никуда не денешься, – прорычал Рейцо. – Ты нам задолжала.

– Ничего я вам не должна, – процедила Алиана.

Мачеха ухватила ее за широкий рукав и дернула к себе.

– Некуда тебе идти. После всех моих забот, после того, как я тебя кормила…

Алиана вырвала из ее жадных пальцев рукав блузки.

– Нет! Это вы придумали, а не я. Мне здесь нет места. Вы меня ни на минуту не удержите.

– Останешься! – провизжала мачеха.

И, хитро, коварно прищурившись, погладила пальцами свои звякающие эмалевые браслеты.

– Бездомную, не имеющую опекуна девчонку королевский советник никогда не пригласит на Бал селян.

– Я на это и не рассчитываю, – огрызнулась Алиана, хотя правда этих слов больно ее уколола. Мачехе она нужна только как даровая работница, чтобы все деньги тратить на роскошь и украшения. – До следующего бала целый год. Я успею найти другого опекуна…

– Никакой работы ты не найдешь, – прорычала мачеха. – Ты не понимаешь моей доброты – я тебя кормила, заботилась о тебе. Ты жалкая, испорченная врунья. Что за глупость – вообразить, что поднимешься выше своего места, не выплатив долга! Мести тебе пыль до конца твоих дней! Уж я об этом позабочусь.

Ее злобные слова обжигали огнем, сминали и ломали дух, как всегда бывало в ее жизни, раз за разом. Напоминали, что Алиана ничего не стоит, что у нее нет другого дома, что она всем обязана единственной женщине, которая столько лет о ней заботилась.

Только все это ложь!