Альянс мусорщиков

— Люди недовольны, а появление иномирцев придало ситуации более взрывной характер, так что последнее, что мне нужно сейчас — это новые проблемы.

Я почувствовала, как желудок скручивается от паники. Похоже, Доннел с трудом удерживает единство альянса. Если он потеряет контроль, что станет со всеми нами?

— Мне будет гораздо легче справиться с Извергом весной, когда люди окажутся вновь сыты и довольны, — продолжал Доннел. — Нам надо лишь продержать его до тех пор. Изверг из тех, кто считает, что твое мнение по поводу будущего брака совсем не так важно, как мое. Я могу переговорить с ним завтра, сказать, что ты перепугалась, но за следующие несколько месяцев я тебя уговорю.

Он помолчал.

— Если Изверг вновь обратится к тебе напрямую, попытайся внушить ему мысль, что я давлю на тебя и заставляю принять его предложение. Ты не хочешь, но со временем сдашься.

— Я попытаюсь, но не думаю, что буду очень убедительна.

Доннел рассмеялся.

— Думаю, и я был не слишком убедителен, когда намекнул, что согласен на его план, но Изверг верит, что вселенная создана для его личного блага. Если все вроде бы пойдет по его желанию, он не станет задавать вопросы.

Мгновение Доннел помолчал, словно что-то обдумывая.

— Единственным человеком, с которым я когда-либо обсуждал уговор с Извергом, был Касим. Не думаю, что сейчас стоит вовлекать в это дело других офицеров. Не говоря обо всем остальном, просочившаяся правда стала бы катастрофой.

Доннел уставился на свой стакан.

— Без Касима все стало настолько сложнее. Тяжело поверить, что его правда нет. Я все еще отчасти жду, что войду в зал и увижу, как он стоит на столе и рассказывает толпе людей одну из смешных историй об ушедших днях, когда он работал армейским агентом безопасности под прикрытием.

Я выдавила улыбку.

— В одиннадцать лет я всерьез верила в историю Касима о косметической операции, которую он сделал, чтобы прикинуться лошадью.

Доннел хохотнул и поднял бумажный стаканчик, провозглашая тост:

— За тебя, Касим! Ты семь лет руководил всем в Америке, пока я был в Лондоне, ты оставался моей правой рукой во время хаоса, когда гражданские покинули Нью-Йорк, и следующие одиннадцать лет всегда прикрывал мне спину. Ты был моим лучшим другом и одним из самых хороших людей на этой планете. Без тебя жизнь никогда не будет прежней.

Он выпил до дна, сдавил стакан в руках и бросил в урну. Я увидела бурные эмоции на его лице и не рискнула отвечать, просто в молчании ждала следующих слов. На этот раз Доннел заговорил со мной, а не с мертвецом.

— Касим ушел. Я должен смириться с этим и произвести одного из офицеров в свои заместители, но не знаю, кого выбрать.

Я уставилась на него.

— Все считали, что теперь заместителем станет Мачико.

— Значит, все ошибаются, — отозвался Доннел. — Когда-то в 2375-м году я поручил Мачико возглавить попытку занять комплекс объединенного парламента Земли в Азии. Мак был не только техническим экспертом, но и моим тактическим советником. Я думал, он воспользуется случаем, но когда началась стрельба, Мак запаниковал. Его группа ушла живой лишь потому, что Виджей перехватил командование.

Я нахмурилась.

— Я знала о провале в Азии, но не о вине Мачико.

— Об этом знали лишь несколько человек, и я просил их держать язык за зубами. Уверен, ты понимаешь, что не должна повторять эту историю или другие вещи, рассказанные тебе по секрету.

— Понимаю.

— После этого Мачико потерял всякую веру в свои лидерские способности, — продолжал Доннел. — Он даст мне множество советов, особенно когда я не хочу их слышать, но едва ли решится возглавить группу охотников и явно откажется от поста моего заместителя в альянсе. Мачико говорит, что я, в любом случае, должен выбрать заместителя гораздо моложе. Того, кто однажды унаследует пост лидера, чтобы люди знали о надежности будущего.

— Это верно.

— Я годами думал о наследнике. Сперва мной овладела наивная идея, что твой брат в восемнадцать лет присоединится ко мне, займет место рядом со мной и Касимом и…

Доннел покачал головой.

— Этот план сгорел в лондонском пожаре. В следующие несколько лет я назначил офицерами трех молодых людей. Аарона, Жюльена и Лютера. Что ты о них думаешь? Видишь ли в ком-нибудь из них будущего лидера альянса?

Я поразилась.

— Почему ты меня спрашиваешь?

— Я получил массу замечаний о своих офицерах от мужчин из разных подразделений, но хотел бы знать, что думают женщины. Вы все вместе ходите на рыбалку, и ты должна была услышать их разговоры.

— Тебе явно стоит спросить об этом Нацуми. Женщины из других подразделений идут со своими заботами к ней. Не потому что она жена Мачико, а потому что знают: Нацуми сама станет офицером, если другие подразделения позволят тебе назначать на эти посты женщин.

— Именно поэтому я спрашиваю тебя, а не Нацуми. Женщины осторожничают в разговорах с ней, поскольку знают, что их слова дойдут до меня. Но перед тобой они не так выбирают выражения.

Это была чистая правда, подумала я с ноткой горечи. В последние шесть лет никому не стоило беспокоиться, что я повторю их речи Доннелу, поскольку мы едва разговаривали.