Алиса и заколдованный король

- Смотри, Бригитта! - воскликнула Алиса.

Она остановилась перед столом, по которому шагали целые полки оловянных солдатиков; там стояли пушки, на холме, скрестив руки на груди, замер французский император Наполеон, который всеми этими войсками командовал.

А за солдатиками Алиса увидела железную дорогу, с вокзалом, мостами, семафорами, туннелем и различными вагонами.

А какие там стояли, сидели и лежали куклы!

Совсем старинные, тряпичные, набитые ватой или соломой с нарисованными на круглых лицах глазами и ротиками; куклы королевские, фарфоровые, в шелковых и бархатных платьях; куклы новые, которые умеют ходить, говорить, плакать и смеяться, знают иностранные языки и арифметику.

Увидела там Алиса и коня-качалку, чуть меньше настоящего, под седлом и с уздечкой. А рядом на столике лежал ящик с коллекцией бабочек и стоял микроскоп, сверкающий бронзой.

Но больше всего Алису поразил фрегат - под всеми парусами, с вымпелами на мачтах, собранный из десяти тысяч дощечек.

А куда делась Бригитта?

Конечно же, она стоит возле кукольных домиков.

Снимает крыши, чтобы заглянуть в спальню на верхнем этаже, открывает дверцы, подглядывает в окна.

- Что интересного ты нашла? - спросила Алиса.

- Обыкновенные домики, - ответила Бригитта. - Ничего особенного.

Она отошла к ящикам и коробкам, что стояли за домиками. В них лежали вповалку кукольные вещи - мебель, посуда, одежда...

И тут на кафедру взобрался аукционист.

Это был скучный мужчина, в сером костюме, с приклеенной к длинному лицу невеселой улыбкой.

Он ударил молотком в небольшой гонг и объявил:

- Аукцион начинается. Я прошу дам и джентльменов занять места.

Люди в зале стали рассаживаться по местам. Алисе и Бригитте мест не хватило - слишком поздно пришли. Но ничего страшного, даже интереснее смотреть на остальных сверху.

- Продается модель железной дороги, - сказал аукционист. - Сто двадцать вагонов, три паровоза, вокзал и семафор, коробка рельсов и запасных путей. Железной дороге сто лет, но она как новенькая.

Железная дорога оценена в триста фунтов стерлингов. Кто готов заплатить за нее больше?

- Я готов! - крикнул сидевший впереди маленький старичок. - У меня в коллекции нет только одного семафора, выточенного мастером Мартином Матини из одного куска карельской березы. Сто двадцать лет я охочусь за этим шедевром. И он здесь, в этом наборе. Триста фунтов!

Стул рядом со старичком зашевелился.

- Я возражаю, - проскрипел стул пронзительным голосом. - Я собираю железные дороги не так долго - всего восемьдесят четыре года, но моя коллекция вашей не уступит. И я перебью у вас этот семафор. Помяните мое слово, лорд Симс.

Алиса поняла, что это не стул говорит, а редкий гость на Земле, оболочник прозрачный. Оболочники - домоседы, они считают, что лучше лежать, чем ехать. И требуется событие очень необычайное, чтобы оболочник примчался на другой конец Галактики. Аукционист тоже удивился.

- Приятно видеть вас, сэр, на нашем скромном аукционе, - сказал он.

- Вам не дует?

Видно, аукционист знал главную опасность, которая грозит всем оболочникам, когда они покидают родные стены. Ведь оболочник представляет собой тонкую пленку чуть побольше раскрытого бабушкиного зонта, но с глазами и тонкими ручками. Если оболочник сел на стул, ты его можешь не заметить, потому что он облегает стул так плотно, что исчезает с глаз. Но известны случаи, когда неожиданно налетал ветер. Да что ветер - достаточно сквозняка, чтобы оболочника подняло в воздух и унесло неизвестно куда. Ведь его не увидишь и прибором не засечешь.

- Не беспокойтесь, - сказал оболочник. - Я прикрепил себя к стулу крючками.

- Продолжаем аукцион! - крикнул аукционист. - Кто даст за детскую железную дорогу больше, чем лорд Симс?

- Триста тридцать фунтов! - откликнулся старичок.

- Простите, - проскрипел оболочник, - пятьсот и ни фунтом меньше.

- Как вы сказали?

- Пятьсот пятьдесят!

- Но это же... это же нечестно! У меня нет столько денег!

- А у меня есть, - ответил оболочник.

- Я специально приехал сюда из Бристоля!

- А я с другой планеты.

- Тогда я сейчас же повешусь!

- Я не возражаю, - сказал оболочник. - Видимо, вам пора на тот свет.

- Он еще меня оскорбляет! - закричал старичок.

Аукционист, который терпеливо ждал, пока коллекционеры пререкались, вмешался в их спор:

- Господин лорд Симс! Вы, наверное, не знаете, что оболочники бессмертны. И когда им надоедает жить на свете, а их родственникам уже невмочь слушать их старые анекдоты, они кончают с собой. Наш гость решил, что вам надоело жить, а вашим родственникам надоели анекдоты.

- Но я же не знаю ни одного анекдота! - закричал старичок. - Лучше я вызову этого оболочника на дуэль - И как же вы намерены сражаться? удивился аукционист. Он даже улыбаться перестал. Впервые в жизни.

- Пускай мой обидчик выбирает оружие! - гордо ответил лорд Симс. - Я заранее согласен.

Оболочник задумался.

Наступила тишина.

Все люди, что сидели и стояли в зале, замерли. Никто из них никогда не видел дуэли, а некоторые даже в книжках о них не читали. Наконец оболочник задумчиво произнес: