Алхимия и ее жертвы

– Мне не впервой, – отмахнулась Ада. – В самом деле, что может произойти плохого, если я пробегу по знакомому пути? Вы знаете, как быстро я бегаю. Пускай меня сопроводит Абигаль, ваша служанка.

– Все равно места себе не найду, покуда ты в Антас-Энде.

– Мастер, прошу, не переживайте за меня. Семья нуждается во мне, потому я обязана посетить их.

– Абигаль, – Мастер позвал горничную, – сопроводи мисс Гастангс.

– Мастер, сейчас только два часа дня. Я успею вернуться до того, как стемнеет.

Ада шустро устремилась к выходу и уже хотела было попрощаться, как Ламлис окликнул ее:

– Ада, не забудь шерстяную шаль.

– Но я же достаточно тепло одета. – Ада притормозила и обернулась на Ламлиса.

– И надень чулки потеплее. В этих замерзнешь.

– Я не маленькая, Мастер, – чуть смутилась Ада.

– Отказа не принимаю. Ты и без того идешь на рискованный шаг, а если еще и не в тепле, так я совершенно с ума сойду! Мне нужно знать, что тебя не настигнут коварные морозы.

Быстро переодевшись, Ада выскочила из дома. Чуть поодаль за ней следовала служанка. Ада быстро шла по знакомой улице Орк-Энда, где располагались дома знакомых. Глядя на них, она вспоминала имена хозяев с их женами, их детей, род деятельности и мнение Ламлиса о них. Одних Мастер чтил и отзывался с утонченным простодушием. Другие внушали сомнения, про них он высказывался коротко. Третьих же и вовсе избегал. Ада всегда изумлялась проницательности и мудрости своего наставника, который при этом ни разу не встречался с соседями лично. Он наверняка владел даром видеть их истинную сущность!

Ее ждала встреча с семьёй, которую Ада так давно не видела. Она навещала их год назад по похожей причине: другой брат умер от неизвестной болезни. Как-то её встретят в этот раз? Ада волновалась, что с ней обойдутся незаслуженно грубо. Еще теплилась надежда, что семья проявит радушие, и они обрадуются визиту дочери, Ады Гастангс. Полуэльфийка несла карманные деньги, которые Мастер выдал ей на мелкие расходы: семье они нужнее. Ада верила, что именно сейчас мама и папа нуждаются в ней. Ада устремилась по знакомым улочкам в Антас-Энда, а служанка едва успевала за ней, грустно улыбаясь.

Город Ниланбен, где жила Ада, являлся столицей Северной части Лапурандии. Страной правил король, благодаря которому уже четыреста лет жизнь протекала без войн. Лапурандия делилась на четыре части по сторонам света. Населяли страну эльфы, они же и основали это изобильное государство. Эльфы гордились ее благами и занимали самое высокое положение в обществе Лапурандии. Со временем другие расы, желая похожей участи, приезжали сюда из соседних стран. Эльфы относились к таким наглецам пренебрежительно, а потому их труд стоил дешево. Приезжие зарабатывали гроши, лишь единицы добивались большего. Бедность вынуждала их стекаться в отдельные районы. Так образовался и Антас-Энд.

Ада приближалась к своей цели. Все больше она узнавала район, где родилась.

Жизнь здесь застаивалась на узких грязных улочках и текла медленно. Вместо добротной одежды местные носили лохмотья, от холода и голода бедняки дрожали. Представители всех рас и возрастов бранились, плевались, шаркали ногами. Костлявые дети копошились в груде хлама. На дворе середина зимы, так что Ада замедлила шаг по слякоти, темно-серой от золы.

Лица некоторых прохожих были поражены алой сыпью. В переулках темнота скрывала трупы. Кучки людей закапывали тела под землю прямо во дворах: кладбища были для них роскошью. В Антас-Энде вновь свирепствовала корь. Ада утвердилась в мысли, что эпидемия наверняка закончится так же быстро, как и в прошлом году.

Постоянные туманы – отличительный признак Антас-Энда. Туман опустился и окутал полуэльфийку молочной пеленой. Воображение рисовало картину, будто она плывет, так как Ада не могла разглядеть собственных ног.

Ада свернула в крошечный дворик и зашла в двухэтажный дом. То было серое каменное здание, где в одной из комнат жила её семья. Она медленно поднималась по тёмной зловонной лестнице. Перила расшатаны, прогнившие ступени опасно поскрипывали под ногами – Ада помнила, как однажды чуть не провалилась сквозь них. Сердце трепетало от нетерпения. С отягощенным вздохом она толкнула дверь и вошла в комнатушку.

Остывший камин, который не разжигали уже несколько дней, источал резкий запах. На влажных стенах росла плесень, штукатурка на потолке почернела. В центре комнаты стоял шаткий стол, по углам притулились четыре кровати. Такое жилье в Антас-Энде считалось хорошим: иные живут в прогнивших комнатах без своего очага.