Алхимик

Рауль протестующе открыл рот, но под требовательным взглядом брата со щелчком захлопнул обратно. Обиженно засопел и отвернулся.

Позади столпился отряд. Тридцать латников южан и десять дружинников Харальда. На этот раз Карзани решил взять с собой всех, кто остался после битвы в лесу. Погоня подходила к финалу, оставлять кого-то в замке негостеприимного дьюка не имело смысла.

Граф приблизился к частоколу, помедлил, створка калитки светилась узкой полоской просвета. Открыто, заходи не хочу. Но, несмотря на это, властитель замка Разенвальд входить сразу не стал. Деликатно постучал рукоятью кинжала по деревянным створкам, почему-то уверенный, что хозяева его сразу услышат. Так и случилось.

– Входи, гость, – раздался из-за ограды старческий глас с легкой хрипотцой.

Граф вздохнул, мысленно осенил себя ограждающим от злых сил знамением и толкнул дверь. Калитка распахнулась без звука. Он вошел внутрь и почти сразу остановился.

Посреди двора возвышался седовласый алхимик-затворник. Мантия цвета морской волны исписана непонятными знаками, как древние летописи, костистое лицо испещрено морщинами, как кора столетнего дуба, кожа желтоватая, похожая на пергамент.

Знаменитый чародей стоял спокойно, скрестив руки на груди. Темные выразительные глаза смотрели строго и цепко.

Позади громоздилась башня. Массивная, широкая, тяжеловесная, в четыре этажа, она производила двойственное впечатление. Вроде и развалина, каких поискать, с рытвинами и шероховатостями на стенах. И в то же время ощущалась в ней некая непреклонная крепость. Бей из осадных орудий хоть до скончания века – будет стоять, не шелохнется.

За левым плечом алхимика обнаружился мальчишка неопределенных лет. То ли пятнадцать, то ли семнадцать, не поймешь. Невысокого росточка, узкоплечий, у него был какой-то взлохмаченный вид. Должно быть, потерявшийся ученик. Они его в городе искали, а он уже здесь. Шустрый пострел. Никому не сказал, взял и сбежал назад, оставив деревенских самих управляться с продажей добычи.

Вспомнив о трофейных лошадях и небольшой горке оружия, что привезли селяне на ярмарку, граф поневоле поджал губы.

Староста близлежащей деревеньки поведал им об обстоятельствах появления топоров и коней, и это озадачило слушателей. Никто не мог поверить, что хлипкий на вид мальчишка в одиночку расправился с целой бандой мародеров. Такое и взрослому воину не по плечу, куда уж худощавому постреленку.

Недоверчиво хмурились, пока дьюк любезно не указал на личность героя. Недоверия сразу же поубавилось. На что способен ученик Пауля Гренвира, никто толком сказать не мог, потому оставили разбирательство на потом.

В любом случае с мальчишкой надо оставаться настороже, отметил про себя граф.

А в самом центре двора находился тот, кого они выслеживали вот уже несколько дней. Нескладный мужчина неопределенных лет стоял смирно, лицом вполоборота к воротам.

Значит, пришли по адресу, похищение свитка и вправду организовал старый отшельник. Просто удивительно и зачем ему так рисковать? Что не сиделось в своей глуши? Ведь не мог не понимать, к чему это все приведет и какие силы придут в движение, стремясь вернуть украденное обратно.

– Приветствую достопочтимого мастера Гренвира, – с достоинством поклонился Карзани.

Старик ответил небрежным кивком.

– С чем прибыли? – бросил он и повел бровью, указывая на забор, откуда доносилось конское ржание.

Граф запнулся, не зная, как точно строить разговор дальше. Зримое подтверждение причастности к краже, торчащее прямо посреди двора, ломало рисунок привычного поведения.

Почему виновник громкого преступления не потрудился упрятать вора внутрь башни? Оставил на самом видном месте как ни в чем не бывало. Будто ничего не боится, заранее насмехаясь над загонщиками.

Мол, смотрите: да – это сделал я, и все равно вы ничего мне не сделаете.

Рука сама дернулась проверить жезл, спрятанный до поры до времени под камзол. Невозмутимость старика смущала, вызывала опасения и заставляла действовать осторожно.

Но построив дальнейший ход беседы с кружевами обмолвок и словесных ловушек, Карзани понял, что они еще долго тут смогут болтать, не подходя к основной теме встречи. Алхимик будет издеваться и сыпать насмешками.

Решил не ждать и сразу ударить в лоб.

– Зачем ты, многомудрый старец, похитил Нимуранский свиток? – спросил он, глядя старику прямо в глаза. – Разве не знаешь, к чему это может привести?

И вот тут граф искренне удивился. Глаза Пауля Гренвира изумленно распахнулись и вспыхнули.

Неужели промашка? Не знал? Тогда что здесь делает вор? Почему пришел именно сюда?

Старик облизал губы и вдруг покосился жадным взглядом на вора, словно мысленно уже разделывал его на куски. Он сразу догадался, куда клонит гость. Сложил два и два и сделал логичный вывод о принадлежности первого непрошеного визитера.

– Так вы не знали? – уточнил граф, хотя и так было видно, что алхимик не в курсе последних событий. – А что он здесь делает?

Рука Карзани приподнялась и указала на незнакомца.

– Это хазул, – пояснил волшебник рассеянным тоном, его взгляд буквально жег застывшего безмолвным столбом человека.