Алхимик

— Заряжай! — ревет канонир, но Сол уже загоняет заряд в ствол, набивает, посылает ядро. С дружным вскриком, Хорст и чернокожие выталкивают пушку из порта.

— Залп! — орет канонир. Грохот бортового залпа на мгновение оглушает, палубу затягивает едким серым дымом, пушки отбрасывает назад, веревки тяжело скрипят. Стреляли оба борта — значит, враг с обеих сторон. Слышится ответный залп, жуткий треск и крики сверху. Обслуга пушек не обращает на это никакого внимания. У них всего одна цель — следующий залп.

И он раздается — еще до того, как рассеялся дым предыдущего. «Агамемнон» не сбавляет хода. Он проносится мимо своего противника так быстро, что третий залп приходится уже по носовым рангоутам рифландского линкора.

Палуба кренится — закладывают поворот. Котел под полными парами, Сол чувствует, как вибрируют доски от напряженной работы колес. Противник тоже маневрирует — в отличие от «Агамемнона» он чистый парусник и потому уступает в скорости и дает куда больший радиус. И все же, удача на его стороне. Корабли сближаются, сокращая расстояние до полусотни ярдов, становясь борт к борту. Здесь у рифландца преимущество в залповой мощи и высоте борта. Швал ядер обрушивается на палубу «Агамемнона», слышно, как трещат мачты, рвутся с глухой вибрацией снасти, кричат раненные и умирающие.

Пушки не умолкают, посылая залп за залпом. Эд уже мало отличается от своих негров-напарников — копоть и сажа налипли на вспотевшую кожу, сделав ее угольно-черной. Дым лезет в глаза и ноздри, дерет горло. Враг переводит огонь с палубы на орудийные порты. Тяжелые ядра с утробным воем проносятся над палубой, крошат переборки, сбивают матросов. Кто может — жмется к лафетам, но и они не дают надежной защиты. Ядра рикошетят, скользят вдоль стволов, ломают пальцы, ступни. Ударная волна едва не рвет барабанные перепонки, с грохотом сражения смешивается монотонный, гудящий звон.

Очередной маневр — «Агамемнон» пытается зайти в корму теряющему маневренность противнику, но сам получает залп в правый борт от второго подоспевшего корабля — республиканского на этот раз.

Палуба задымлена так, что не разглядеть вытянутой руки. Наверху слышится ружейная стрельба — значит, сошлись совсем близко, дело идет к абордажу.

— Заряжай цепями! Пушки поднять на третью отметку! — пронзает общую какофонию крик канонира. Сол действует машинально, не задумываясь. Мысли вообще оставляют его, он действует словно механизм, работающий выше установленных пределов. Любое нарушение привычной рутины, сбой в заданном алгоритме грозят коллапсом. Паникой, обмороком, еще бог знает чем. Думать нельзя. Оглядываться нельзя. Нужно делать, что говорят Морской бой отличается от боя на суше. Здесь не думаешь, как выжить. Если тебе суждено умереть — ты умрешь, и никакие уловки тебе не помогут. Картечь, ядро, деревянный обломок, огонь и вода — все это нельзя предвидеть, нельзя контролировать. Ты не предугадаешь, откуда явится смерть. Ты можешь только исполнять свою работу и надеяться, что твоя команда справляется лучше вражеской.

Снова залп, еще один. Воздух вокруг целиком состоит из порохового дыма. Борт рифландского линкора совсем рядом, он приближается неотвратимо и страшно. Помощники мастера уже раздают матросам оружие и закопченные и чумазые они бросаются наверх.

Сол получает перевязь с пистолетами, короткую саблю и ощутимый толчок в плечо. Ноги сами выносят его наверх, где уже кипит схватка. Над головой пылает ад: горят грот, грот-марсель и грот-стаксель. Пламенные языки разрванных парусов реют на ветру, серый дым стелется над водой. Рифландцы уже на палубе, сцепились с морпехами и матросами. Визжат фальконеты, стрелки с мачт собирают свою жатву. Сол едва успевает увернуться от удара саблей, колет в ответ, видит, как падает мастер Диверли — его голова разлетается как перезревшая дыня. Негры с оглушительным воем бросаются на рифландцев, обезумевшие от обрушившегося на них ада. Говорят, на Невольничьем берегу им пытками внушают покорность белому человеку. Зрелище беспощадной бойни стирает эту покорность без следа — многие уже не различают своих и чужих, разя всякого, кто оказывается слишком близко.

Рифландцы напирают — их больше, они дерутся яростно и умело. Матросы и солдаты «Агамемнона» отступают к квотердеку, частично бой перемещается на нижние палубы.