Алхимик и королевский ингредиент

– Венцель, – сказала Марго едва слышно. – Бучин сын…

Венцель, будто услышав ее, лениво повернул голову к повозкам.

– Откуда ты?.. – Сейн умолк на полуслове в то мгновение, когда блуждающий по обозу взгляд баронского сына зацепился за лицо Марго.

Королева побледнела.

Бальтрам махнул рукой, давая знак возницам, те подстегнули лошадей. Обоз двинулся дальше.

Сейн с Марго ехали молча. Было ясно и без слов: раз королева знает Венцеля в лицо, то и он, скорее всего, помнит ее. Узнал? Если и так, то виду не подал.

Обозная стража быстро разговорилась с людьми барона, а те сочувственно поглядывали на бойцов, которые уже второй день не снимали кольчуг. Мешко показывал опаленную пращу и в красках расписывал схватку у «Трухлявого пня», тыкал пальцем в телегу с алхимиком.

Венцель хранил внешнее равнодушие, но сам внимательно слушал, замедлив лошадь и даже чуть повернувшись в седле. Сейн выругался сквозь зубы.

Обоз добрался до развилки, одна из дорог уходила к крепости. Венцель громогласно поблагодарил богов за «знакомство с достопочтимым купцом Игдо и его спутниками». Пообещал оставить своих людей для сопровождения до границы.

– Совсем забыл! – Он наигранно хлопнул себя по лбу. – Как я понимаю, с вами заклинатель? Боюсь, им с… со спутницей придется задержаться и уладить несколько вопросов. Надеюсь, нам окажут честь и позволят принимать их в крепости.

Бальтрам нахмурился:

– Это чего это? Каких вопросов?

– Простая проверка, ничего особенного. Предписание из дворца. – Венцель достал из поясной сумы конверт с надломанной печатью и тряхнул им в воздухе. – Сами понимаете, как на теззарийской стороне к чародеям относятся, приказано всех брать под контроль.

Бальтрам крутил головой, глядя то на Сейна, но на Игдо. Алхимик ясно представлял его положение: старый вояка чуял неладное, но поделать ничего не мог. Ему платят, чтобы обоз добрался целым и точно в срок. Драться с разбойниками – риск понятный, но отбивать временного попутчика у людей барона ему никто не позволит.

Обозная стража, видя замешательство командира, приосанилась, готовая ко всему. Кто-то легким, едва заметным жестом положил руку на топор.

– Мы с радостью примем приглашение, милорд, – сказал Сейн и перекинул ногу через борт телеги. Добавил, обращаясь то ли к Бальтраму, то ли к Марго: – Все хорошо.

Прощание было недолгим. Игдо булькнул что-то благодарно-напутственное. Несколько возниц соскочили с козел, чтобы пожать Сейну руку или похлопать по спине. Мешко с грустью в глазах помахал Марго. Она кивнула в ответ.

Когда Сейн протянул руку Бальтраму, тот отмахнулся:

– Погоди ты лапы жамкать. Я решил – провожу. Проводить-то я могу.

В тоне не было вопроса, только упертость – прямая, как меч.

Венцель изменился в лице, набрал в грудь побольше воздуха, чтобы возразить, но в последний момент передумал, не рискнул. Он в своем юном возрасте еще не обзавелся храбростью, чтобы так легко перечить авторитету старших.

Бальтрам что-то коротко обсудил с купцом, затем раздал указания своим бойцам. Сказал, когда вернулся:

– Нагоню их уже за самой границей. А дадут боги, так вместе поедем.

…Сейн с Марго шли пешком, никто не предложил их подвезти. Венцель забрал с собой четверых воинов, остальные продолжили путь с обозом. Алхимик видел, что баронскому сыну хотелось бы забрать больше.

Крепость приближалась, вскоре можно было различить каждую темную бойницу и каждый зубец на высоких стенах. Дорога пролегала по обрывистому краю каменистого склона, внизу вдоль крепостного рва тянулась деревня. Где-то стучал молоток, но дворы и улицы казались пусты: близость грозы разогнала людей по домам. Холм по левую руку защищал от ветра.

Марго шла, опустив голову. Бальтрам донимал Венцеля вопросами:

– А долго проверка эта ваша?

– Не могу сказать. Нужно выписать разрешение…

– А кто его выписывает?

– Жрец.

– А нельзя послать за жрецом, чтобы…

– Нельзя.

Баронский сын отвечал неохотно и растерял всю свою важность. Теперь он напоминал перепуганного мальчишку, которому не терпится пришпорить коня. Бальтрам не унимался, спросил про отца.

– Отец скончался в начале зимы.

Командир такого ответа не ждал, он будто бы даже смутился и посмотрел на молодого лорда чуть теплее.

– Да успокоит его душу Мать в своих объятиях…

– Вскоре после его кончины я поехал в Вельдарг, – припомнил Венцель, глядя прямо перед собой. – Принять титул и дать клятву верности королю. Одно грело меня той смутной порой: предвкушение от встречи с королевой. Говорят, если красота ее способна сводить с ума властелинов мира, то другим и подавно не следует подолгу на нее смотреть. Одна ее улыбка способна зажечь в сердце новое Светило, которое растопит все печали. А мне хотелось… всего одним глазком!

Бальтрам каркнул в кулак, выдав усмешку за кашель, но смолчал.