Аллея ловушек

– Это ты не такой, как прежде, – с невозмутимым спокойствием сказала она. – Ты действуешь, не советуясь, и думаешь только о себе! В чём ты ещё мне солгал? Ты всё время преследуешь собственные цели! Как же я сразу этого не заметила! Если я им об этом доложу, для тебя всё будет кончено!

– Как ты смеешь? – прошипел Мортимер. – Я преданный Иным сладкомаг! Этот рецепт сделает нас гораздо более могущественными, чем консилиум магистров! Сотни талантов будут нашими! Магический мир склонится перед господством Союза Иных! Всех бесталанных мы уничтожим! И ключ ко всему – этот рецепт.

Элина заметила, что оружие в руке Вивьен слегка дрогнуло. Неужели с такой стороны она Мортимера ещё не знала? Что-то в его словах её насторожило? Казалось, она не может поверить, что ради рецепта он готов переступить черту. Если Вивьен другого мнения…

– Робин, – прохрипела Элина. – Скажи ей… рецепт…

– Что? – спросил Робин, склонившись к ней поближе.

– Воздействие этой сладости… – прошептала она.

Понадобилось несколько секунд, чтобы Робин наконец сообразил.

– Вивьен! – воскликнул он. – Этот рецепт, он очень опасен! Он… называется «Шоколадный напиток «Смертоносная кража таланта»!

– Вот! Они его читали! – выдавил из себя Мортимер.

Но слова Робина возымели действие.

Вивьен отодвинула от себя рыдающую Чарли, которая, повернувшись к Робину и заметив, что Элина открыла глаза, бросилась к ней. Она тут же опустилась на землю рядом с подругой. В глазах у Чарли стояли слёзы.

– С тобой всё хорошо!

Трое друзей как заворожённые наблюдали за тем, как Вивьен, по-прежнему держа Мортимера на прицеле, сделала шаг вперёд:

– Чтобы рецепт можно было использовать, кто-то должен умереть? Об этом они ничего не говорили…

Мортимер фыркнул:

– Что ж, талант стоит дорого.

– Так, значит, ты всё знал и ни слова не сказал?

– А зачем? – раздражённо отозвался Мортимер. – Новую эру для Союза Иных способны открыть только лучшие и сильнейшие, а для этого нужны жертвы! Не дури! Мы станем непобедимыми, Вивьен! Непобедимыми!

– Нет, – сквозь зубы процедила Вивьен.

– Нет? – переспросил Мортимер. – Что значит «нет»?

– Мы никогда не говорили о том, что кто-то из сладкомагов должен умереть. Речь шла о том, чтобы привести их в новую эпоху! – гневно возразила Вивьен. – Такую, где каждый из нас получит магическую силу, полагающуюся ему от рождения! Я всего лишь хотела, чтобы мой… Это… это не то решение проблемы, которое я искала. И не таким должен быть путь в будущее, о котором всегда говорили в Союзе Иных!

– Тогда ты действительно слепа! – взревел Мортимер.

– Ты не получишь рецепт! – почти крикнула Вивьен. – Я способна на многое, чтобы достичь цели, но я не убийца!

Теперь и Мортимер поднял свой аппарильо-арбалет.

– Думай, что говоришь. Похоже, тебе нельзя доверять…

– Рецепта тебе не видать! Исчезни!

– Он – мой! – как безумец взвизгнул Мортимер.

В следующую секунду он выстрелил в Вивьен. Распахнув пальто, та выставила перед собой полу, словно щит. Сахарная стрела испарилась на ткани, не причинив ей вреда. Вивьен медленно пошла назад, пока не встала перед Элиной, Чарли и Робином, прикрывая их собой.

Мортимер стрелял снова и снова, но пальто Вивьен защищало их всех.

Когда стрелы у изобретателя закончились, он достал следующее оружие.

Однако Вивьен оказалась расторопнее. Из одного из карманов она вытащила какую-то сладость, Элина успела заметить только сверкнувшую обёртку. В её положении трудно было различить, что происходит, но Вивьен, должно быть, съела эту конфету, потому что Мортимер громко застонал. Казалось, что-то с невероятной силой придавливает его к земле. Он сопротивлялся, но скоро уже не мог держать оружие и против воли упал на колени.

– Вам нужно бежать! – шепнула Вивьен.

Элина смогла подняться, только опираясь на Чарли и Робина. До чёрного хода «Горькой сладости» оставалось всего несколько шагов, но магическая сеть Вивьен всё ещё не до конца отлипла от двери.

Чарли попыталась пробиться в уже появившееся в ней отверстие, но это ей не удалось. Элина еле держалась на ногах, так что вряд ли устояла бы без поддержки Робина. У неё адски жгло в груди. Ей по-прежнему не хватало воздуха, но она заставляла себя дышать, оставаться сильной.

– Спасибо, – беззвучно выдохнул Робин. – Ты не колеблясь бросилась прикрыть меня.

Элина быстро сжала его руку, и Робин крепче обнял её.

Во дворе Мортимер с Вивьен продолжали ожесточённую схватку. Всё происходило так быстро – выхватывалось оружие, использовались разные сладости, – что Элина с трудом понимала, кто что делает и кто одерживает верх. Вокруг грохотало и шипело, в воздухе летали искры и сахарная пудра, трещали разные механизмы, Мортимер выкрикивал отвратительные ругательства.

– Пропади ты пропадом со своими драгоценными сопляками!

Подняв бронзового цвета металлический шар, изобретатель швырнул его под ноги Вивьен. Последовал такой страшный взрыв, что Вивьен, отлетев назад, осталась неподвижно лежать у того участка стены, в котором Мортимер до этого пробил дыру с голову величиной. Изобретатель достал второй шар – несомненно для того, чтобы убрать Вивьен с дороги раз и навсегда.