Альма. Неотразимая

В ту же минуту, всего в сотне метров от них, Жак Пуссен идёт в воде почти по плечи, несмотря на отлив. Он пробирается вброд от острова Уайт до обломков «Нежной Амелии». И держит над головой драгоценный мешок, от которого зависят все его дальнейшие планы. Течение плавное. Прилив ещё не начался. Увидев французское судёнышко, которое могло его заметить, Пуссен останавливается. Потом идёт дальше, не спуская глаз с остова корабля.

Уже дойдя до борта, он слышит шум. Юркнув вбок, он прижимается к доскам.

Спереди доносятся осторожные удары.

Он слушает. И не двигается. Ждёт, когда стук возобновится.

Сейчас 1 июня 1789 года. Семьсот пятьдесят дней назад его засунули здесь в джутовый мешок и увезли на край света. Он вымотан. Только что он вышел победителем из смертельной гонки с Габриэлем Куком.

Четырнадцатого июля прошлого года оба отчалили из Сиднея на двух разных судах, вместе направлявшихся в Англию. Кук был на «Александре» вместе с капитаном Дунканом Сенклером. Пуссена взяли плотником на борт трёхмачтовой «Дружбы». В октябре, к северу от Борнео, больных матросов стало так много, что пришлось затопить один корабль, иначе не хватило бы рук для манёвров. Кук с Пуссеном оказались на борту одного судна.

Тогда начались самые опасные месяцы жизни Жака Пуссена. Днём и ночью приходилось быть начеку. Он прятался на время сна. Не ел того, что готовит кок. И опасался Дункана Сенклера, который, к счастью, делил власть с капитаном затопленной возле Борнео «Дружбы».

Два дня назад, двадцать восьмого мая, Жак Пуссен и Габриэль Кук увидели впереди остров Уайт. Они приближались к тому самому месту, где скрыт им двоим известный клад. Они были точно дуэлянты, подошедшие к барьеру.

Однако случилось чудо. Прошёл слух, что Габриэля Кука заперли в карцере на носу. В еде, поданной капитану Сенклеру, нашли яд прежде, чем он успел её отведать. Покушение на офицера его ранга – этого достаточно для смертной казни. Кока передадут полиции. На этот раз живым ему не уйти.

На самом же деле всё случилось так, как кончается большинство союзов между подлецами: два года назад мы видели это на примере Кука с Ангеликом. Когда корабль шёл мимо острова Уайт, Кук указал капитану на первый же увязший в иле остов судна. Это были не те обломки, но кок рассчитывал выиграть время, а потом уйти от Сенклера. Тот же, думая, что теперь знает, где спрятано сокровище, инсценировал собственное отравление, чтобы избавиться от ненужного больше сообщника. В вещах Кука нашли пузырёк с ядом. Он наверняка хранил его для Пуссена, но это посчитали доказательством вины.

На следующий день, во время долгожданного прибытия, Пуссен воспользовался суматохой на причале и сбежал. Даже не дождавшись расчёта. Покинув судно «Александр», он пешком пересёк остров Уайт: наконец-то на воле и больше никаких врагов. На спине он нёс мешок. И, несмотря на усталость и голод, ликовал. Радостно вскрикивал в темноте. Выйдя под утро к пляжу, он упал без сил. Очертания «Нежной Амелии» вдали будто ждали его.

От носа разрушенного судна вновь доносится стук. Он подходит ближе. Крадётся вдоль борта севшего на мель корабля. Он безоружен. И совсем слаб. Стук впереди продолжается. Кто-то оказался быстрее.

Он видит её. Это девушка лет пятнадцати с долотом и молоточком в руках. Она как раз кончила вырезать из обивки днища крохотный квадратик, дюйм на дюйм. Она убирает инструмент. Расчёсывает длинные волосы, ловко прячет кусочек золота в причёске. И вдруг исчезает.

Пуссен даже не успел оглядеться. Секунды хватило. Девушка падает на него сверху. Плотник валится на песок. Она встаёт коленом ему на горло и подносит к глазу долото.

– Чего тебе надо? – спрашивает она.

Она не даст себя обставить. Она долго пряталась в лесах острова Уайт, пока случайно не наткнулась на спрятанный под слоем дёгтя клад. С тех пор она продаёт его по маленьким кусочкам, раз в месяц, одному часовщику. На жизнь ей много не надо, но отнять у себя это чудо она не даст.

– Выслушай, – говорит Пуссен. – Мне нужно отдохнуть. Я вернулся издалека. Просто хотел убедиться, что не ошибся местом.

Девушка выжидает.

– Откуда ты вернулся? – спрашивает она.

– Из Новой Голландии, по ту сторону земли. Место, про которое ты даже не знаешь.

Она подносит долото ещё ближе к глазу.

– Я прекрасно его знаю. Хотел меня удивить – нужно было сочинять что-то получше. Они думали сослать меня туда. Но перед отплытием я сбежала. А теперь, если хочешь жить, даю тебе всего два слова. Последние. Не убедишь меня – тебе конец.

Усталые глаза Пуссена наливаются слезами. Он смотрит на неё. Он только что понял, кто эта девушка. И никогда ещё так не верил в жизнь.

– Пегги Браун…

Она отводит руку с долотом, соскальзывает на белый песок. Оба долго молчат. Они сидят рядом, у подножия большого чёрного скелета, полного золота.

– Откуда знаешь моё имя? – спрашивает Пегги.

Мелкие волны подбегают и лижут им ноги. Начинается прилив.

– Так быстро не объяснишь.