Альманах "Эврика"-84

О том, что когда-то на Земле жили исполины, перед которыми крошечным покажется самый высокий человек, говорят легенды и мифы различных народов. И лишь в начале прошлого столетия, когда родилась наука палеонтология, стало ясно, что кости «великанов», которые показывали как святыни, или останки людей, живших «до потопа», на самом деле принадлежат животным, жившим за многие миллионы лет до того, как на планете появились люди. Сказочные драконы и чудовища — порождение фантазии, однако возникшей не на пустом месте. Источник сказаний — кости и следы реальных страшилищ, ящеров чудовищных размеров.

Ящеров этих стали называть динозаврами, что в переводе с греческого означает: сильные, страшные, тяжеловесные ящеры. Сам термин не совсем удачен: кроме ящеров-исполинов, были найдены и динозавры величиной с лошадь, зайца и даже… тушканчика. С другой стороны, «динозаврами» в широком смысле слова называют гигантских рептилий, не являющихся представителями динозаврового племени: плезиозавров, ихтиозавров и т. д.

«Охотники за динозаврами», палеонтологи, сумели, хотя и не во всех деталях, воскресить картину удивительной жизни, которая кипела на Земле семьдесят, сто, двести миллионов лет назад. Владыками планеты в ту пору были огромные пресмыкающиеся. Гипсовый слепок травоядного ящера диплодока занимает целый зал музея Академии наук: диплодоки достигали 25 метров в длину! Бронтозавр был не столь длинным, но весил больше пяти слонов. Под стать травоядным динозаврам были хищники во главе с тиранозавром, чудовищем длиной в 14 метров, вооруженным когтями и зубами величиной с кинжал. В воздухе царили крылатые ящеры, по сравнению с которыми жалкими птахами показались бы нынешние орлы (размах крыльев ящера-птеранодона достигал семи метров!).

В водах мелководных морей, озер и рек господствовали хищные рептилии: ихтиозавры, «рыбоящеры» с хвостом рыбы, мордой дельфина, зубами крокодила и плавниками кита; плезиозавры, имевшие еще более причудливый облик (представьте себе змею, которую продели сквозь тело ящерицы и снабдили ластами); змееподобные мозозавры, достигавшие 15 метров в длину; плиозавры, чей череп имел два-три метра в длину, а пасть была вооружена огромными трехгранными зубами.

Итак, суша, море и воздух принадлежали огромным ящерам. Почему же 60–70 миллионов лет назад они вымерли, причем очень быстро, катастрофически? Загадка гибели динозавров — «загадка номер один» для палеонтологии. Выдвинуто несколько десятков гипотез, авторы которых пытаются объяснить исчезновение рептилий изменением климата Земли, вспышкой сверхновой звезды, возрастанием силы тяжести и эпидемиями, конкуренцией со стороны млекопитающих и эволюционным тупиком, «братоубийственной войной» и массовым самоубийством, падением астероида и рахитом, неспособностью приспособиться к темпам быстро меняющейся жизни и высадкой «пришельцев из космоса», резким похолоданием и, наоборот, внезапным усилением жары. Список гипотез и их аргументация потребовали бы целой книги. И тем не менее ни одна из них не может считаться убедительной. Вероятней же всего, гибель динозавров была связана с целым комплексом причин, выявление которых — дело будущих исследований.

Но, быть может, в каких-либо уголках нашей планеты сохранились «экологические ниши», где последние динозавры сумели дожить и до наших дней? Ведь есть же на Земле, и особенно в ее водах, «живые ископаемые», существа, которые являются ближайшими родичами динозавров и даже более древними обитателями, чем чудовищные ящеры. Нет на планете существ, более близких вымершим динозаврам, чем крокодилы.

В Новой Зеландии обитает гаттерия, единственный живущий в наши, дни представитель «первоящеров» — про-завров, сохранившая облик животных, обитавших за десятки миллионов лет до динозавров. Черепашье племя сформировалось двести миллионов лет назад и почти не изменилось до нашего времени. «Современницей человека и динозавра» называют всем хорошо знакомую лягушку. Многие виды рыб, например акулы, скаты, осьминоги, осетры, также возникли до того, как хозяевами планеты стали динозавры.

Но и акулы, и крокодилы, и черепахи, и лягушки известны человечеству с давних пор. Можно ли сейчас, в двадцатом веке, открыть «живое ископаемое»?

В начале нашего века на индонезийском острове Комодо были обнаружены «драконы», огромные ящерицы — вараны, чья длина превосходит три метра (а по некоторым данным, достигает и четырех-пяти метров). Настоящей сенсацией стало открытие в Индийском океане, возле Коморских островов, кистеперой рыбы — целакан-та, считавшейся вымершей сто миллионов лет назад. Это заставило многих исследователей всерьез задуматься о том, не сохранились ли в воде и на суше и последние динозавры.