Альманах 'Удивительный космос'

- Чертовщина какая-то, - сказал Павлыш, зажег свет, прошлепал босиком к двери и поднял листы.

Это был очередной рассказ, автор которого пожелал остаться неизвестным.

Спать все равно не хотелось, и Павлыш решил прочесть таинственным образом подкинутый рассказ.

"АЛЕНА И ИВАН

Иван прислонился к плоской стене оврага и закрыл глаза.

- Ты чего? - спросила Алена.

- Не могу больше. Минутку передохну.

- Нам надо успеть до сумерек, - сказала Алена.

- Знаю, но, если я помру на полпути, тебе легче не будет.

- Не говори глупостей, - сказала Алена. - Здесь не жарче, чем в Сахаре.

- Никогда не был в Сахаре, - ответил Иван. - Но читал, что днем там все живое прячется в тень. Или зарывается в песок.

- Здесь песка нет, - сказала Алена.

- На этой планете вообще ничего нет. Только скалы и чудища. Интересно: чем они питаются?

- Пойдем, - сказала Алена. - Скоро у тебя откроется второе дыхание.

- Восьмое, - поправил ее Иван. - У тебя вода осталась?

- Нет, ты же знаешь.

- Персидский царь, спасаясь от Александра Македонского, напился из грязной лужи и признался, что чище и вкуснее напитка ему не приходилось пробовать.

- Если бы мы были на Земле, я и сама напилась бы из лужи, - сказала Алена. - Потерпи. Километров через пять будет родник.

Минут десять они брели молча. Впереди показалась куча колючих серых кустов.

- Не смотри в ту сторону, - предупредила Алена.

- Там вода, - прохрипел Иван. - Там вода!

- Ее нельзя пить, - сказала Алена. - Видишь рядом скалозубов?

- Они безвредны.

- Это их водопой.

Похожие на бурдюки с водой, сизые многорогие животные ростом с корову медленно поводили головами, разглядывая путников.

- Ты боишься, что со мной что-нибудь случится?

- Не что-нибудь, а то же, что случилось с экспедиционной собакой.

- Мне рассказывали.

- А я сама видела, как Шарик превратился в одно из этих чудищ.

- Уж очень похоже на сказку.

- Может быть. Доктор Фукс вскрыл его потом. Даже внутренние органы переродились.

- Как он это объяснил?

Алена пожала плечами. Ничего не ответила.

Они миновали водоем, и Иван оглянулся, будто сырая вода прудика звала его вернуться.

- Доктор Фукс предложил интересную гипотезу, - сказала Алена. - Местные виды фауны однополы. Обычно они никогда не отходят далеко от своего водоема. Как только одно из животных умирает - от старости ли, от болезни, - другой скалозуб подходит к водоему, напивается этой жидкости (на базе есть фильм; дойдешь - посмотрим) и тут же разделяется на две особи.

- И какой вывод?

- Фукс предположил, что водоем - хранитель наследственности стада. В нем не вода, хотя по составу жидкость и близка к воде, а слабый раствор фермента, несущего в себе цепочки наследственных молекул.

- И много таких водоемов? - спросил Иван.

- Мы пока нашли шесть. У каждого пасется свое стадо.

- А сказке про собаку ты веришь?

- Верю, сама видела. Ты знаешь, на планете ни лесов, ни больших озер, ни рек. И в ходе эволюции водоем выработал способность не только поддерживать свой вид, но и влиять на другие живые организмы. Если одна из этих коров доберется до соседнего, чужого водоема и напьется из него, она превратится в жителя того водоема. Понятно?

- Мне одно понятно: я согласен стать коровой, только бы не умереть от жажды.

- До базы еще два часа ходу. Неужели не дотянешь? Я думала, космонавты крепче духом.

Но Ивана укор не смутил. Металлические подошвы равномерно цокали по раскаленным камням, и оба солнца планеты безжалостно жгли сквозь скафандр. Здесь не было теней. Одно солнце светило прямо с зенита, второе катилось вдоль горизонта, не собираясь заходить, и за час успевало трижды обернуться по раскаленному небу.

Снова скала, и у нее - водоем, окруженный стаей нежащихся на солнцепеке рыжих одров, отдаленно напоминающих лошадей, доведенных до крайнего истощения.

- Аленушка, - взмолился Иван. - Я должен напиться! Я обязательно должен напиться!

- Не говори глупостей! Идем. Я все тебе объяснила.

- Я тебе не верю, - сказал Иван с неожиданным озлоблением. - И твоему доктору Фуксу.

Аленушка не ответила. Она продолжала идти вперед, маленькая, тонкая, прокаленная насквозь жаром этой планеты, старожил из первой экспедиции, встречающий на планете четвертый месяц.

...Иван увидел ее впервые вчера вечером. Командир корабля "Смерч" вызвал его на мостик и сказал:

- Возьмешь почтовый планер и спустишься с Аленой Сергеевной на базе. Продовольствие и приборы отвез Данилов. Тебе останется только взять письма. И вот еще: лекарства. Алена Сергеевна специально поднималась за ними на орбиту.

Планер сделал вынужденную посадку на плоском как будто плато, не долетая до базы полусотни километров. При посадке вдребезги разбилась рация. Но ящик с лекарствами уцелел. "Смерч" был высоко на орбите, и связаться с ним нельзя. Пришлось идти пешком. До рассвета, до того, как на небо выскочили оба солнца, путь казался нетрудным. Теперь же...

Впереди показался еще один водоем. Третий по счету. Возле него никого не было.

- Все, - сказал Иван, скидывая рюкзак. - Я пью.

- Здесь тоже нельзя, - сказала Алена. - Животные пасутся за холмом. Я же знаю.