Альмарик

– Где ты пропадал, Железная Рука? – воскликнул Тхаб-Быстроногий. – Мы нашли в степи твой разбитый мушкет, а рядом – мертвого Яга с проломленной башкой. Мы решили, что эти мерзавцы расправились с тобой, но твоего тела так и не нашли. И вот теперь ты свиливаешься на нас прямо с неба вместе с еще одним крылатым дьяволом. Ты что, ездил в гости в их крепость – Юггу?

Тхаб захохотал, как хохочут люди над собственной удачной шуткой.

– Ну да, – ответил я, – я побывал в Югге, на скале Ютхла, на берегах Йогха в стране Ягг. Где Заал-Копьеносец?

– Он среди той тысячи, которая осталась охранять город, – ответил Кхосутх.

– Его дочь, Альтха, находится в плену у Яга, в Черном Городе, – сказал я, – она погибнет в полнолуние, вместе с ней – еще сотни девушек, а затем, постепенно, и другие – не меньше пятисот женщин Гура. Мы должны предотвратить это.

По толпе пронеся ропот. Оглядев отряд, я понял, что здесь не меньше четырех тысяч воинов. Луков видно не было, зато каждый нес на плече мушкет, что свидетельствовало не о большой охоте, а о войне с людьми, причем, судя по количеству, речь шла не о рядовом набеге.

– Куда вы идете? – спросил я.

– Племя Кхор идет нам навстречу. Их не меньше пяти тысяч, – ответил кхосутх. – Это будет смертельной схваткой двух племен. Мы вышли встретить их в открытом бою, чтобы избавить наших женщин от ужасов войны и осады.

– Забудьте про Кхоров! – крикнул я. – Вы заботитесь о чувствах своих женщин, а в это время тысячи женщин – и ваши среди них – страдают от издевательств и пыток крылатых дьяволов на проклятой скале Ютхла! За мной! Я приведу вас в крепость Яга, которые уже тысячи лет наводят ужас на людей Альмарика.

– Сколько у них воинов? – неуверенно спросил Кхосутх.

– Двадцать тысяч.

Из глоток моих слушателей вырвался тяжелый стон.

– Что мы можем сделать с такой ордой? Нас слишком мало.

– Я покажу вам путь в самое сердце их крепости, проведу вас прямо во дворец их королевы! – прокричал я.

– Вот это да! – присвистнул Гхор-Медведь, потрясая мечом над головой. – Он дело говорит, ребята! Пошли за Железной Рукой! Он покажет нам дорогу!

– А что же делать с Кхорами? – сухо переспросил Кхосутх. – Они идут нам навстречу, чтобы сразиться с нами. Мы должны ответить ударом на удар, вступить в бой, если не хотим навеки опозорить себя.

Гхор что-то буркнул и повернулся ко мне за поддержкой и разъяснениями. Тысячи глаз других воинов тоже уставились на меня.

– Предоставьте это дело мне, – с отчаяния предложил я. – Я поговорю с ними…

– Они снесут тебе башку – не успеешь и рта раскрыть, – прервал меня Кхосутх.

– Это точно, – добавил Гхор. – Мы с ними уже столько веков воюем. Нельзя им доверять, приятель.

– Я попробую, – только и оставалось сказать мне.

– Попробуй, попробуй, – мрачно сказал Гушлук. – Тем более, что они уже рядом.

Действительно, на горизонте показалась большая темная масса.

– Мушкеты к бою! Следовать за мной, – скомандовал Кхосутх, сверкая глазами.

– Вы начнете сражение сейчас – под вечер? – спросил я.

Вождь посмотрел на солнце.

– Нет. Мы пойдем им навстречу и остановимся на ночь на расстоянии выстрела. А на рассвете мы налетим на них и перережем им глотки.

– Они планирую все точно так же, – объяснил Тхаб. – То-то будет завтра потеха.

– А пока вы будете развлекаться в бессмысленной резне, ваши сестры и дочери будут ни за что страдать под пытками летающих негодяем и их дамочек. Идиоты! Вы просто кретины!

– Но что же с этим поделать? – взмахнул руками Гушлук.

– Пошли за мной! – взвыл я. – Пошли им навстречу! Ну, живее, – или я пойду один!

Я развернулся и зашагал по траве навстречу неприятелю. Посовещавшись, большая часть Котхов пошла за мной вслед. Две армии быстро сходились. Вот уже стали различимы детали – волосатые тела, бородатые лица, оружие. Я шел вперед, не чувствуя ни страха, ни гнева.

Не доходя до противника ярдов двести, я остановился. Затем, выйдя на несколько шагов вперед из своего строя, я снял с пояса единственное свое оружие и, помахав им в воздухе, положил его на траву. Несмотря на яростные предостережения Гхора, пытавшегося остановить меня, я пошел вперед один, без оружия, протянув в сторону противника открытые ладони.

Кхоры остановились, удивленные моим странным видом и поведением. Я в любой момент ждал выстрела из мушкета, но все было тихо, и я беспрепятственно подошел на расстояние нескольких ярдов от первой шеренги строя. Покрутив головой, я нашел вождя – самого могучего и старого из воинов. Кхосутх сказал, что его зовут Бранджи. Я и раньше слышал о нем как о грубом, жестоком и фанатичном в своей ненависти человеке.

– Стой! – крикнул он, поднимая меч. – Это что за шутки? Кто ты такой, чтобы расхаживать безоружным между двумя армиями?

– Я – Исау-Железная Рука, из племени Котх. Я хочу начать с вами переговоры.

– Сумасшедший! – прорычал Бранджи. – Тхан, продырявь эту дурную башку!

– Ни за что на свете! – вдруг воскликнул человек, названный Тханом, и, отбосив мушкет, шагнул мне навстречу, разведя руки, чтобы обнять меня.