Алмазный тигр

— Кажется, что тучи совсем близко, а на самом деле они очень далеко, — сказал Коул хриплым голосом, наблюдая за тем, как воздушное течение в верхних слоях атмосферы разбрасывает тучи, ранее двигавшиеся сплошной массой, в разные стороны.

Через несколько минут Коул оторвался от туч, только обещавших, к сожалению, невозможный дождь, и принялся изучать окрестный ландшафт.

Но хотя Коул тщательно осмотрел все окрестности, ему так и не удалось отыскать следов пересохшего озера, которое в сезон дождей наполнялось бы водой. Нет, решительно никаких озер тут не могло быть. При этой мысли он вдруг ощутил некое еще не вполне осознанное волнение. Сразу же позабылись жара и жажда, которые медленно, но верно подтачивали его силы.

— Что ты высматриваешь? — спросила его Эрин.

— Следы потоков, по которым в сезон дождей вода стекает на равнину.

Несколько минут Эрин и сама пыталась найти подобные следы. Не отыскав ничего, она нахмурилась.

— Слушай, а не в этих ли местах мы с тобой были вчера?

Коул искоса посмотрел на нее: неужели обезвоживание организма привело к тому, что у Эрин «крыша поехала»?

— Нет, мы тут не проходили.

— Но… этот ландшафт мне кажется немного знакомым…

— Отсюда до Адмиралтейского залива все ландшафты на одно лицо.

— Ты уверен в этом? — Эрин сощурилась, оглядывая окрестности. С каждой минутой она все более убеждалась в том, что эта местность ей знакома.

— Ты только не переживай. Я не настолько еще одурел от этой жары, чтобы ходить кругами. Ложись лучше, отдохни, — сказал он, поднимаясь. — Скоро опять пора трогаться в путь.

— А ты куда идешь?

— Пройдусь немного. — Он указал рукой на холм, с которого совсем недавно они спустились.

— А что тебе там нужно?

— Поднимусь на вершину, оттуда вид хороший. Осмотрюсь, вдруг увижу каких-нибудь птиц или деревья.

Коул вытащил из рюкзака револьвер, зарядил его, взял еще горсть патронов. Эрин сурово смотрела на него.

— Ты, кажется, что-то недоговариваешь, скрываешь от меня?..

— Отдохни лучше, поспи. Я скоро приду.

— Коул!

— Да все в порядке, что ты в самом деле… Ас верхушки холма я тебя отлично буду видеть.

И прежде чем Эрин успела задать очередной вопрос, Коул пошел к холму.

Вздохнув, Эрин улеглась на спину. Ею все более овладевало равнодушие. Облака тем временем сгущались, закрывая солнце. Температура воздуха понизилась на несколько градусов. Зато влажность увеличилась: дышать стало труднее. Плотность облаков росла, они стали темно-лиловыми, предвещая дождь. Лиловый цвет, вначале окрасивший лишь нижние края облаков, постепенно распространялся выше. Одна свинцовая туча висела почти над самой головой Эрин: в ней отчетливо погромыхивал гром и время от времени постреливали молнии. На растянутое Коулом одеяло упали несколько капель. Эрин тотчас же вышла из-под навеса, задрала голову и расставила руки в стороны, словно пытаясь поймать дождь. Через мгновение одна крупная капля угодила ей прямо на верхнюю губу. Эрин слизнула влагу: на языке остался удивительно приятный вкус воды, несмотря на то, что вместе с ней девушка слизнула и собственный пот, а также немало пыли, покрывавшей все на Кимберлийском плато.

Упали еще несколько дождевых капель. Сверкнула молния, вслед за ней неожиданно громко ударил гром. Дождь пошел более споро. Капли были редкие, большие, и каждая обещала жизнь. Капли оставляли жирные отметины и тотчас же жадно впитывались землей.

— Ну же! — крикнула Эрин, как бы желая подзадорить начинавшийся дождь. — Давай пуще!

Но капли исчезли так же внезапно, как и появились. Жгучие лучи солнца, ударявшие сверху в тучу, сместили эпицентр дождя. Эрин устало опустилась на колени: еще несколько секунд назад она верила. что вот-вот начнется ливень. Сейчас же вместо ожидания и предвкушения дождя пришла усталость. Эрин подняла лицо и посмотрела на небо, туда, где еще совсем недавно находилась насыщенная влагой туча. Сейчас на ее месте туманно серебрились небеса.

Пока подошедший Коул не помог ей подняться на ноги, Эрин даже не догадывалась о его присутствии.

— Иди под тент, приляг, — посоветовал он. — Для настоящего дождя еще очень жарко. Почти все капли испаряются прежде, чем успевают достигнуть земли.

Эрин отрешенно кивнула и направилась под тент, защищавший от палящих лучей. Она опустилась на землю, не замечая маленьких камушков и не опасаясь запачкать шорты.

Ты нашел что-нибудь? — спросила она, когда Коул растянулся на земле рядом.

— Если тут и есть вода, то только под землей.

— А где именно ее искать?

— Это едва ли не самый главный вопрос. У меня пока нет на него ответа.

Голос Коула был жестким, похожим на выражение его лица. Дрожащей рукой Эрин закрыла ему рот, не желая слушать резкие слова, которые собирался произнести Коул.

— В том нет твоей вины, — прошептала она.

Он положил свою ладонь поверх ее руки, прижав пальцы Эрин к губам. Они забылись легким сном, продолжая ощущать жажду, голод и слыша отдаленные громовые раскаты.