Алмазный тигр

Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось, и Эрин все сильнее ощущала слабость во всем теле. Коул шагал ровным спортивным шагом, ругаясь про себя, так как ранним утром хорошо видимые следы сделались почти неразличимыми. Когда они подошли к каменистому, насквозь продуваемому ветром плато, Коул окончательно потерял след.

— Постой немножко, — распорядился он, указав Эрин на последний из обнаруженных следов. Эрин покорно стояла под солнцем, пока Коул тщательно обследовал по периметру каменистый участок. Наконец ему удалось обнаружить еще один след, и они двинулись дальше.

— Сколько он мог пройти в поисках воды? — спросила Эрин.

— Сколько нужно. В отличие от нас он идет с весьма приличной скоростью. Ему незачем возвращаться, незачем искать след. Он не взбирается на крутые холмы только затем, чтобы оглядеться по сторонам. Он точно знает свой маршрут. Нам же важно не потерять его след.

Коул поднял с земли два камушка-голыша. Один положил себе в рот, другой протянул Эрин.

— Представь, что это — лимонная карамелька, — сказал он.

При этих словах слюнные железы Эрин моментально заработали, наполнив рот влагой. Впервые за двое последних суток изо рта исчезла противная сухость.

— К сожалению, эта небольшая хитрость срабатывает лишь однажды, — сказал с улыбкой Коул, видя, до какой степени Эрин изумлена обильным слюноотделением. — Но даже когда она и не срабатывает, все равно приятнее перекатывать во рту камушек, чем чувствовать сухой язык.

На небе опять сгущались дождевые облака. Но Эрин изуверилась в том, что в этих краях вообще может идти дождь. Она мрачно шагала вслед за Ко-улом, стараясь не обращать внимания на жару, на влажность воздуха, не думать о дожде.

Коул очень надеялся, что сил у Эрин хватит до конца их нелегкого путешествия. Иногда, когда ей становилось совсем невмоготу, он подводил ее к ближайшей акации, сажал в тень и натягивал над головой одеяло.

— Зачем? — пыталась возражать Эрин. — Нам надо идти дальше.

— Не торопись. Дай организму прийти в себя.

Коул стоял в тени одеяла и внимательно оглядывал местность. Кажется, на этой равнине некогда находился водоем, окруженный невысокими холмами. Единственной достопримечательностью здесь был еще один холм с плоской вершиной, который заметно отличался от остальных. Впрочем, это был скорее не холм, а столовая гора, продукт совместных усилий ветра и воды. Она возвышалась над окружающим ландшафтом.

— Коул!

Он перевел взгляд со столовой горы на женщину, которая не меньше, чем он, хотела выжить.

— Скажи, Коул, ты совершенно уверен, что мы здесь никогда прежде не были? — поинтересовалась она.

— Уверен.

Эрин прищурилась, чтобы лучше видеть. Ее дыхание стало шумным.

— А где мы сейчас?

— Все там же, в Кимберли, — мягко сказал Коул.

— Я понимаю, но где именно? Нет ли тут поблизости участков Эйба?

Несколько секунд Коул обдумывал ответ, мысленно пытаясь представить себе карту местности, над которой когда-то просидел, изучая, не одну сотню часов. Он сверился с компасом, взглянул на часы, кое-что прикидывая, затем опять посмотрел на Эрин.

— Не исключено, что мы неподалеку от одного из его участков. А почему ты спрашиваешь?

Эрин ответила не сразу. У нее было такое чувство, будто она путешествовала во сне и только сейчас, проснувшись, обнаружила себя в совершенно ином измерении.

— А раньше ты когда-нибудь бывал здесь? — спросила она.

— Нет. Тут у Эйба имелся совсем крошечный участок. Лет сорок назад здесь золотоискатели основательно все перерыли.

— Тебе доводилось слышать, чтобы сам Эйб когда-нибудь говорил об этом участке?

— Говорил, когда бывал в стельку пьяный. Но в таком состоянии он болтал без умолку и никогда не придавал особенного значения своим словам. А почему ты спросила?

— Я думаю, что именно на этом холме и была сфотографирована Бриджет, — просто ответила Эрин. — Конечно, я не могу это утверждать, потому что у меня сейчас совсем иной угол зрения. Если это то самое место, следовательно, фотограф должен был находиться левее нас, и направлял он объектив почти прямо на север.

Коул прищурился и попытался сравнить фотографию со здешним ландшафтом.

— Черт бы меня побрал! — выдохнул он. — А ведь и вправду… Если ты не ошибаешься, то где-то здесь непременно есть вода. Это как раз и объясняет, почему Эйбу удавалось подолгу находиться тут. И не случайно следы аборигена именно здесь и пропали. Эрин поднялась на ноги.

— Ты уж поосторожней, — сказал Коул, приобняв ее за плечи. — Надо действовать без спешки. Тем более что вот эта известняковая глыба от нас никуда не убежит. Несколько тысячелетий тут стоит. Бог даст, еще несколько часов продержится.

— Но продержусь ли я эти несколько часов? — спросила Эрин, опять чувствуя слабость в ногах. Перед глазами с частотой пульса вспыхивали и гасли круги.

Коул покрепче обнял ее.

— Непременно продержишься. Ты сильная, гораздо сильнее, чем кажется.