Алмазный трон

Тревожный сигнал Стены Чжао-цзы ощутил ногами, сквозь подошву сапог. Каменная плита, на которой он стоял, известила о появлении врага, как только в сотнях ли[3] севернее открылась чужая Тропа Диюйя и с Тропы вышел колдун западных варваров.

Но Чжао-цзы хотел все увидеть и услышать сам. Распластавшись на башенной площадке, он приник ухом к кладке и закрыл глаза, полностью доверившись слуху и зрению Стены.

Чжао-цзы заставил себя отвлечься от мук колдуньи, погребенной прямо под ним (защита проклятой варварки пока еще держалась), и рассредоточил внимание по Стене. Мысленно слился с камнем и глиной, с незримыми, но сильными токами, пронизывающими и объединяющими их. И даже больше, чем просто мысленно…

Ага, вот оно!

Чжао-цзы услышал стук копыт и топот ног. Увидел черную брешь в пространстве и изливающихся из нее воинов. Чужаки, выходившие из мрака Диюйя, сразу строились в боевые порядки, готовые с ходу вступить в битву. Но на этот раз противник держался на безопасном расстоянии. Близко к Стене не подходил. Пока не подходил…

Ну что ж, теперь ясно было, откуда ждать атаки. И куда отправлять войска.

Чжао-цзы снова поднялся на ноги. С его Тропы под Стеной как раз вышел очередной отряд. Взмахом руки Чжао-цзы закрыл Тропу. В следующий раз он откроет ее уже в другом месте.

— Воины! — грянул с башни его голос. Когда того требовали обстоятельства, Чжао-цзы умел кричать громко. — Приготовьтесь к переходу по Великой Стене, дабы самим обрести величие славы! Вы отправитесь туда, где ждет смерти враг! Так помогите ему умереть!

Чжао-цзы умел также быть кратким и красноречивым одновременно. Это полезное умение: тот, кто не способен вдохновлять людей перед боем, не сможет ими управлять и не одержит победы.

Людское море внизу зашевелилось и всколыхнулось. Верные «лесные демоны» — линь гуй, сновавшие между рядами и шеренгами, уже должны были сообщить воинам, что им следует делать и как. Но нужно, чтобы все происходило организованно, без суматохи, толчеи и давки, которые неизбежно возникают при больших скоплениях народа и бестолковом управлении.

— Первой линии гарнизона подняться на боевые площадки! — быстро и деловито отдавал приказы Чжао-цзы. — Второй — строиться у Стены! Прикоснуться к кладке! Снаряжение, метательные машины, запасы снарядов и огненных стрел подтащить к Стене вплотную! Третьей линии — подогнать коней.

— Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. — подхватили его приказы тысячники и сотники.

Прислонив ладони к башенным зубцам, Чжао-цзы начал читать заклинание.

Взбежавшие наверх воины исчезли первыми. Все до единого, разом. Вот только что лучники и копейщики толпились у бойниц, а уже в следующий миг — их не стало.

Еще через пару мгновений пусто было и у основания Стены — там, где вдоль кладки выстроился длинный ряд латников и щитоносцев. Вместе с людьми исчезли прислоненные к Стене метательные машины, приваленные пучки хоцзян, оружие, камни, и огненные снаряды-пао. Растворились без следа кони и всадники. Только пыльное облачко, поднятое сотнями ног и копыт, медленно-медленно оседало на нижние ярусы кладки.

Задние ряды на миг замерли как завороженные.

— Следующие! — рявкнул Чжао-цзы. — Не ждать!

— Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. — снова надрывались верные линь гуй, выбившиеся в военачальники.

Больше заминок не возникало. Одни воины, ведомые «лесными демонами», поднимались на Стену, другие к Стене прислонялись, третьи подтаскивали обозное снаряжение и подводили коней.

Стена втягивала в себя все и всех. Жадно и без разбора. Стена переносила армию Чжао-цзы с одного участка на другой. Воины исчезали сотня за сотней, тысяча за тысячей. Чтобы появиться там, где они сейчас нужнее. Опустевшее пространство занимали новые бойцы, и Стена, повинуясь воле Чжао-цзы, уносила и их тоже.

Первые сигнальные костры задымили в отдалении, когда большая часть войска уже была переправлена. Еще некоторое время спустя, на башнях оставался лишь немногочисленный сторожевой гарнизон. Так, на всякий случай…

Чжао-цзы удовлетворенно улыбнулся. Теперь можно было забирать Кости Яньвана и отправляться самому. Впрочем, следовало прихватить с собой не только Кости.

Кое-что еще… Кое-кого, вернее.

Не убирая рук с каменных зубцов, Чжао-цзы опустил глаза.

Пленная колдунья. Она тоже может понадобиться ему там. Она сама и ее сила. А Стене все равно, где доламывать и дожевывать свою жертву.

Произнесено еще одно заклинание.

Чжао-цзы резко оторвал руки от башенных зубцов. Присев, опустил ладони к каменной плите под ногами.

И еще одно…

Из плиты торчат магические кристаллы, под плитой лежит колдунья.

И еще — последнее…

Темнота. Тишина. Потом — яркие пятна в глазах. Гул и приглушенный свист в ушах…

Все произошло так, как и должно было произойти. Мгновение назад он стоял на одной башне. А теперь — стоит на другой. На той, на какой нужно.