Алмазный трон

Стремительные взмахи рук. Блеск металла. Шелест оперения и шелковых лент-стабилизаторов. И снова — крики боли и ярости.

Вслед за стрелой, пущенной из лука, навстречу варварам устремилась стайка треххвостых «ласточек» яньцзы-бяо, с полдесятка ручных метательных стрелок шуйшоу-цзян, два серповидных летающих ножа фэй-бяо-дао и плоская круглая пластина с бритвенно-острыми краями — «золотая монета» цзинь-цянь-бяо.

Расстояние было небольшим — всего несколько шагов. Пять варваров повалились на землю. Упали под ответными ударами копий и стрел трое из четырех «демонов», прикрывавших отход. Вовремя отступить смог только лучник.

Внезапное нападение вызвало в рядах противника замешательство. А восемь трупов, появившиеся перед входом в подземелье, на несколько мгновений задержали преследователей.

Этого хватило.

Прежде чем кто-то из варваров успел вломиться в подземелье вслед за его отрядом, Чжао-цзы захлопнул дверь и задвинул внутренний засов. Защитники крепости осталась снаружи. Так-то лучше!

Варвары что-то яростно кричали с той стороны. Кто-то принялся стучать в дверь и пинать ее ногами. Потом раздался сильный гулкий удар: по двери бухнула то ли секира, то ли булава.

Ничего, не страшно. Доски толстые, дубовые. Железные полосы на них — широкие и крепкие. С такой преградой врагу придется долго повозиться.

Чжао-цзы приказал «демонам» распаковать и подпалить заранее приготовленные факелы. Стукнули кресала. Сверкнули искры. Заплясали огоньки.

Пламя чадило, плевалось жгучими брызгами и билось на сквозняке, отбрасывая вокруг багровые блики. Вне всякого сомнения, даже слабенький колдовской огонь освещал бы дорогу лучше, и идти с ним по подземным галереям было бы намного удобнее, чем с факелами. Но использовать в открытую свои чары сейчас, под чужим магическим щитом — верх безрассудства.

После недолгих блужданий по подвалам Чжао-цзы вывел наконец отряд к Той Самой стене. Осторожно тронул ее рукой…

Кладка под ладонью оказалась шершавой и неожиданно сухой. На вид — старая, недвижимая, ничем не тревожимая. И ничем совершенно не примечательная. Стена как стена. Чжао-цзы пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не поддаться искушению и не прощупать ее колдовством.

Если память ведьмы-варварки его не обманывает, именно в этом месте открывается проход на нижние ярусы подземелий. Правда, прежде хозяин крепости открывал и закрывал тайный проход магическими заклинаниями. Теперь же…

Теперь, увы, магию использовать нельзя. Но ведь сквозь стены можно проходить не только при помощи колдовства. Чары скрепляют камни лучше любого раствора, однако сами по себе камни, пусть даже заколдованные, — это всего лишь камни. Их разбить трудно, но не невозможно.

Железные шары тэ-хо-пао, набитые огненным порошком, проломят любую кладку.

Чжао-цзы посветил факелом над головой, изучая своды. Трещин наверху не было. Арочный потолок выглядел надежно. Поддерживавшие его стены тоже казались достаточно крепкими. Выдержат…

К тому же эти подземелья наверняка укреплены магией, а значит, обрушиться не должны. Чжао-цзы нужно было пробить дыру в одном месте, а не заваливать всю галерею.

— Два пао сюда, — распорядился он, указывая факелом под стену.

Может быть, хватило бы и одного. Но два — надежнее. А уж тройной взрыв и вовсе не оставит в кладке камня на камне. Но три пао, взорванные одновременно, все же могут повредить своды. Так что два сейчас будет в самый раз.

Главное — не ошибиться с местом закладывания мин. Главное — уложить их у той части стены, которая действительно скрывает проход.

Воины, охранявшие заложников, посторонились. Байши и Чуньси прижались к стене сами и как щенят притянули за тяжелые металлические ошейники пленных императора и хана. Линь гуй, тащившие тэ-хо-пао, вынули из плетеных сеток два снаряда, осторожно подкатили оба вплотную к кладке. Уложили туда, куда указал Чжао-цзы.

На темных округлых боках железных шаров белели, словно раздавленные змеи, толстые длинные фитили. Когда тэ-хо-пао используются вот так, в качестве мин, лучше не рисковать и оставлять фитили подлиннее.

Чжао-цзы поднес к пао чадящий факел. Поморщился от едкого дыма. Как все становится сложно, когда нельзя пользоваться магией! Сколько неудобств, сколько лишних движений и ненужной суеты…

— Назад, — скомандовал он.

Воины-«демоны» скрылись за дальним изгибом подземного коридора.

Чжао-цзы тронул концы фитилей факельным пламенем. Зашипели, заискрились и резво побежали по промасленному труту два маленьких огонька.

Чжао-цзы тоже отступил в укрытие.

Ждать пришлось не очень долго. Грохнуло так, что покосились стены и содрогнулся пол под ногами. Два взрыва слились в один. Взвизгнули осколки. Ударила волна горячего воздуха. Со сводов посыпались земля и щебенка. Загудело в голове.

Проход впереди заволокло дымом и пылью.

Дождавшись, пока сквозняки немного рассеют плотную завесу и гул в голове утихнет, Чжао-цзы подвел отряд к месту подрыва.