Алмазный трон

На покосившемся троне, как и прежде, восседало черное ссохшееся тулово без рук, без ног и без головы. Тулово навьей твари, заключенное в прозрачное граненое яйцо-саркофаг. Возле трона лежали еще две вмурованные в самоцветы Кости, некогда бывшие ногами Кощея. Под троном Тимофей разглядел ханьские громовые шары. Для чего они там, интересно?

Ханьский чародей стоял спиной к трону и лицом к Угриму. Бесермен судорожно выписывал магические пассы. Но, видимо, запаздывал ханец с повторным ударом. Кости, из которых он брал силу, только-только начинали мерцать.

А ладони Угрима уже вытянули красный, синий и зеленый потоки, идущие от колдовских самоцветов в руках Тимофея, обратили их в тугие извивающиеся жгуты и сплели единую косицу. Взмах…

Скрученный трехцветный хлыст, выросший из дланей Угрима, резко распрямился. Выстрелил, словно хвост степного полоза. Ударил извилистой волной, непредсказуемо меняя направление.

Князь, конечно, целил в ханьского колдуна, но попутно перерубал всех, кто оказывался на пути колдовской плети. Плеть не щадила никого. И Тимофей не переставал удивляться, как его взгляд поспевает за событиями.

Вот, исходя дымом, развалился надвое один желтолицый воин. Вот распался на две половины второй бесермен, попытавшийся прикрыть своего господина.

А вот кончик плетеной косицы чиркнул дымной чертой по груди Феодорлиха и глубоко — до позвоночника — рассек тело императора. А после — снес полчерепа Огадаю.

Бесермены, державшие пленников, отшатнулись назад. Дернулись веревки, привязанные к железным ошейникам и намотанные на запястья стражей. Слетела с плеч императорская голова. Кувыркнулись, разбрызгивая мозги, остатки ханского черепа.

Однако до вражеского колдуна трехцветная коса достать не смогла. Желтолицый чародей успел прикрыться. Ханец поставил защиту в нужный момент. Как раз там, где следовало. И именно ту защиту, какую следовало.

В воздухе возник мерцающий жезл, соединенный паутиной пульсирующих нитей с Кощеевыми Костьми за спиной бесермена и украшенный спиралями все тех же цветов: красного, синего, зеленого. Косо висящий жезл прикрыл голову чародея, к которой устремился конец магического хлыста.

Чмок! С влажным смачным звуком, но под россыпь искр и в струях дыма хвост трехцветной плети обмотался вокруг жезла.

Перерубить его он не смог.

Одинаковые цвета вошли друг в друга. Хлыст слился с жезлом.

Князь и ханец замерли. Оба то ли старались разорвать возникшую связь, то ли, наоборот, используя ее, пытались одолеть противника. Увы, в этом противостоянии никто не смог взять вверх. Вероятно, силы были равны. Три Кости против трех Костей. Ханьская магия против волшбы Угрима…

Но дело сейчас решали не только Кости и не одна лишь магия.

Первые бесерменские воины без лишнего шума и криков атаковали князя. Однако с Тропы им навстречу уже высыпали татарские стрелки и имперские рыцари. Кочевники и имперцы с яростными воплями бросились на врага.

Ага, вовсе не случайно, выходит, в числе первых жертв князя оказались Огадай и Феодорлих. И совсем, получается, неспроста князь умертвил ставших ненужными союзников сразу, пока ни татары, ни латиняне не могли этого видеть.

Зато теперь они видели императора и хана мертвыми. И кому теперь в голову придет мысль о том, что Феодорлиха и Огадая убили не ханьцы?

* * *

Магические удары обрушивались один за другим, почти без перерыва. Чжао-цзы бил и защищался, защищался и бил. От схлестывающихся чар стонал воздух и гудели стены древней залы. Людей, случайно попадавших под боевые заклятия, разносило в клочья.

Но главная цель — колдун и предводитель варваров — пока был недосягаем. И Чжао-цзы снова бил, бил, бил. И защищался, защищался, защищался…

В скоротечной изматывающей схватке трудно было выкроить время и силы для чего-то другого. А нужно было… очень нужно.

Западные варвары сыпались с Тропы Диюйя, как бобы из стручка. Варвары что-то вопили и размахивали оружием. В воздухе свистели стрелы.

Единственный лучник Чжао-цзы уже лежал под лестницей, пронзенный сразу двумя или тремя стрелами.

Не сумели увернуться от вражеских стрел еще три «демона».

— Байши, Чуньси, останетесь при мне, — распорядился Чжао-цзы. — Прикроете с флангов.

«Демон» с крюками-гоу и «демоница» с молотом-чуем замерли в боевых стойках по обе стороны от него. Остальных линь гуй Чжао-цзы бросил в бой. Всех.

Мелькнули в воздухе дротики и отравленные метательные шипы. Упало несколько варваров. Но чужая Тропа выносила все новых и новых воинов. Живые занимали место павших.

Завязалась рукопашная. Огибая своего колдуна с двух сторон, варвары напирали на «демонов» Чжао-цзы. Линь гуй дрались яростно. Каждый отбивался уже от трех-четырех противников сразу. Но появлялся пятый, шестой… И, как оказалось, варварские воины тоже хорошо знали свое дело.

«Демонов» было слишком мало. Врагов — слишком много.

Нужно было хоть как-то уравнять шансы. Нужно было любой ценой отрезать путь вражеской подмоге. Иначе исход боя решат не мастерство магов и даже не воинское искусство, а количество мечей.