Алмазный венец севера

Как ни изощрялись королевские мастера, как ни освящали это место молебнами — а не шла сюда вода. Не журчала в резном каменном фонтане, не искрилась вожделенной влагой. И статуя паладина с весьма уважительного размера двуручным махальником в руке, казалось, стонала из-под сурово опущенного забрала — воды!

Правда, Ларка прежде вытребовал со святых отцов обещание не громыхать без разбору проклятиями да анафемой. Дескать, дела подземные это не совсем то же, что над поверхностью — там свой подходец нужен…

В гулкой, отдающейся пустоте послышалось весёлое сопение. Как леди Хельга умудрилась протиснуться сюда восприятием, Ларке оставалось решительно непонятно. По идее, от святой сестры с негодованием должен был бы отвернуться любой, даже самый забубённый дух — а уж тем более, куда той в запредельность прошмыгнуть? Впрочем, бывшая ведьма, возможно просто, что мать-земля отнеслась к сией заблудшей козе со снисхождением… или просто по оставленному самим парнем следочку прошмыгнула?

Откуда-то из самой глубины сюда скользнула синяя, яркая до неимоверности искорка. Она возмущённо шарахнулась от сущности неуверенно принюхивавшейся святой сестры и совсем уж было полыхнула аметистовой возмущённой яростью — но утихла, едва Ларка улыбнулся навстречу.

— О, привет, чувствующий! — дух земли, примчавшийся полюбопытствовать, кто же оказался столь дерзок или безрассуден, чтобы открыть проход среди изгаженной навеки земли, сразу полез обниматься.

Мало того, он даже согласился, чтобы эта мерзкая святоша тоже прикоснулась к нему. Ко всеобщему удивлению, не полыхнуло и даже не загрохотало — благость Спасителя, применённая с лаской вместо ненависти, даже подпитала огонёк сущности подземного жителя.

— Слушай, тут такое дело… — Ларка быстро объяснил суть.

Дух некоторое время кружил взволнованно, прежде чем отчётливо пыхнуть ощущением недовольства.

— Ждите! — промельтешил он напоследок и тотчас умчался вниз. Глубоко-глубоко вниз.

Время здесь текло совсем не так, как наверху. Порой Ларка замечал, что быстрее — а иногда, что во много раз медленнее. Во всяком случае, насчёт этого феномена весьма туманно отвечала даже старая ведьма из Кривого Урочища. А уж той веры было куда поболе нежели даже королевским Академикам.

— Держись, Ольча, — отправил он мягкий посыл бывшей ведьме. — Возможно, сейчас тебе и воздастся за все святые благоглупости…

Но взметнувшаяся снизу неодолимая сила всего лишь выбросила дерзкую парочку из земных недр. С гулким, тугим хлопком на пересохшем каменном дне фонтана обнаружились трое… спустя мгновение к ним присоединился упавший с вечереющего неба дух воздуха.

Ларка пошатнулся, но удержался на ногах. Утёр платочком вспотевший лоб и незаметно послал Нель особый взгляд — зря, что ли, почти час шептались тогда у борта корабля? Пусть даже для зрителей то заняло полминуты…

От плотнее сбившегося круга священнослужителей сюда шагнул властный, озарённый сполохами святого гнева старик.

— Изыди! — проскрежетал он перекошенным от ненависти ртом и воздел над четвёркой могучих духов истекающую призрачным пламенем длань.

Огненный демонстративно почесал себя пониже спины, Нель послала забавному старикану милую улыбку и воздушный поцелуй, а земляной неприкрыто повертел подобием пальца у подобия виска. А прибывший последним дух воздуха налился темнотой, принял форму и встал рядом со своими собратьями.

Ужас… кошмар… ещё полгода назад Ларка отнёсся бы к этакой четвёрке беззаботно и легко. Но сегодня он сполна мог разглядеть и оценить их неистовую силу. Вот уж… счастливы те, кто мало знают! Или блажен тот, кто вместо знания попросту верует, погрязнув во тьме невежества? Хех, вопрос вполне философский и даже спорный — но сейчас парень против воли почувствовал, как мелко затрясся за пазухой малахитовый талисман.

— Полегче, святые братья — кажется, сила не на нашей стороне, — Ларка проворно шагнул и заслонил собой изумлённо отшатнувшегося святого старца. Он сделал жест не надо в сторону нахмурившихся духов, а сам зашептал дедугану. — Потихоньку, осторожно, отступай назад под моим прикрытием — этих святой молитвой не прошибёшь. Это не демоны, это настоящие!..

Каким боком среди сильнейших затесалась дразняще-красивая Нель, парень не стал даже и гадать. Можно, конечно, предположить что сумела подмоститься под мрачного бога подземного мира, или же другим образом угодить тому.

— Святые братья, умоляю — осторожнее! — напевно и плавно проговорил напружинившийся поручик, по-прежнему прикрывая собой неохотно отступающего святого старца. — Эти по вашей классификации вроде архангелов, они вам просто не по зубам.

— Говори, чувствующий, — нежное журчание сладкоголосой Нель приласкало слух настолько дивно и приятно, что многие безотчётно облизали губы.