Алмазный венец севера

На удивление, сны он всё же иногда помнил. Странные и нелепые — отчего-то неестественно чёрно-белые, они приходили словно неслышный удар грома. Властно обволакивали собою, и тогда вполне естественным казалось лететь невысоко над землёй, иногда чувствуя босыми пятками щекочущие стебельки разнотравья. Причём, именно лететь — соседки по комнате в смущени признались, что они-то во сне падают. Бесконечно падают в немом и каком-то клейко-ватном ужасе — и никак не могут упасть. Впрочем, кто этих девиц разберёт. Они и без того несполна разуму, а уж вихлянутые и подавно.

А наутро начиналось всё подряд. То до каждого платунга разобрать старое сражение у подножья Гномьего Кряжа, причём ещё и варианты потом на карте погонять, то чтец вдруг бухал в голову полный кодекс дворянской чести, да с этикетом и манерами — а вдруг пред ликом его величества когда придётся предстать?

Если когда и удавалось хоть немного прийти в себя — так это перед обедом, когда Ларка в мастерских изощрялся с инструментами, выделывая чёрт-те что, чего через полчаса и припомнить не мог. Но судя по ещё долго округлённым глазам унтеров, офицеров и магиков, выходило нечто из ряда вон.

Но всё-таки, однажды наступил момент, когда Ларка долго таращился в зеркало и никак не мог понять, кто же перед ним такой и что с этим парнем надо делать обнаружившейся в руках бритвой. Вроде и смутно знакомая физиономия, и вроде даже в дружеских с этим кадетом отношениях — но вот кто он и как его зовут, вспомнить решительно не удавалось.

И тогда две бестии — чернявая и белобрысая — бесцеремонно послали всех в и на. Погрузили пьяно пошатывающегося парня на свои плечи, и наполовину отвели, наполовину отнесли наверх, в отчего-то показавшуюся знакомой и уютной комнатку под крышей. Уложили посреди широкой как плац постели, и даже сами скользнули по бокам живыми грелками.

— Не беспокойтесь, господин полковник — утром будет как огурчик… отогреем.

Зима наконец всё-таки пришла и сюда. По Ларкиным ощущениям, родные горы уже давно окутал снег. Однако здесь гнилая и слякотная осень всё никак не хотела уходить. Медлила, задерживалалсь в этих низинах, расположенных почти впритык к Каменным горам, за которыми лишь пустоши. И много-много орков… Впрочем зима не настаивала. Что вы, что вы — да бога ради! Тоже крутила носом, не спешила — но сегодня всё-таки заглянула в гости.

Ларка не удержался. Наклонился и зачерпнул полную пригоршню первого снега, задумчиво слепил комок. Улыбнувшись словно мальчишка, он прошептал тайные слова, что словно сами собою родились в голове. А потом размахнувшись, запустил снежок хмурое белёсо-серое небо и смотрел, как тот на самом верху полыхнул малиновыми искрами сигнального фейерверка.

— Эй, хозяин! — за брючину потеребило мягкое тепло, и парень тотчас опустил глаза вниз.

Каждому кадету полагался земляной или воздушный дух. "Ваше время слишком ценно, а обучение слишком дорого встаёт королевской казне" — припомнились слова полковника. Так вот, духи прилежно выполняли роль денщиков, адьютантов и вестовых в одном лице. Заставлять кадетов выполнять чёрные работы оказывалось слишком уж нерациональным расходованием времени и средств. Разве что в наказание…

— Да, малыш, я помню. Всё сделал?

Дух земли прилежно закивал. Впрочем, переспрашивать или проверять нужды не было — эти кажущиеся тенями существа и без того не отличались леностью и лукавством. А уж чувствующему и вовсе служили на совесть. И поскольку Ларка обещал тому отпустить на денёк в родные глубины, он просто погладил малыша по старательно подставленному подобию головы.

— Ступай, погуляй там хорошенько, — нынче у подземных намечалось что-то вроде встречи или фестиваля. Сборище, в общем — обсудить дела, посмотреть на молодёжь, обменяться новостями. — Да, прихвати с собой пакет гремучей серы, что под лестницей стоит. По моему запаху найдёшь… угости там своих друзей.

Дух благодарно запрыгал, заурчал. И прижавшись на миг к своими же стараниями начищенным сапогам да отглаженным форменным брюкам, словно провалился под землю. Впрочем, именно что провалился — для них быть там куда естественнее, уж наверху они ощущали себя неуютно, будто рыба на берегу. Через миг он вылетел уже из казармы с рогожным свёртком на загривке. Почти сразу к нему присоединился ещё один — со здоровенной бутылью тумана-хохотушки подмышкой.

Ларка пригляделся — а, это тощего Заньки из шестой… на всякий случай ещё раз почтительно поклонившись маячущему у ступеней кадету, духи переглянулись и тут же дымком втянулись вниз.

Погуляйте там за нас, малыши…