Алмазный венец севера

Так и есть — над полем битвы просияло красивое ало-золотистое мерцание. Но совсем уж неожиданным оказалось негромкое мелодичное пиликанье, раздавшееся из клубка хитромудрых и пока не до конца понятных заклинаний на карте.

— Так, что тут за безобразие? — возле его стола как из-под земли появился проводивший практический экзамен поручик, магичка и неразлучный унтер с хорошей дубиной в руках.

— Победа, ваше превосходительство! — улыбка вставшего во фрунт и мокрого как мышь Ларки сияла ничуть не хуже, чем поднявшаяся над волшебной картой медно-алая радуга.

Тот снисходительно усмехнулся, кивнул — а затем на пару с магичкой повторил просмотр боевых действий обеих сторон, не забывая задавать массу каверзных и даже провокационных вопросов. Но последнее уж совсем зря — вчера Ларка под угрозой знакомства со своими кулаками заставил обеих девиц в двенадцатой комнате не кувыркаться этим вечером, а сесть и на троих ещё раз проштудировать учебник полевой тактики малых отрядов.

И как оказалось, не зря — офицер и магичка наконец переглянулись да почти одновременно, согласно кивнули.

— Что ж, молодец, — поручик сверился с номером карты на нижней стороне и, ухватившись за перо, принялся делать отметку в своём списке.

Однако, тут брови его нахмурились. Он зачем-то полюбопытствовал номером ещё раз — затем снова в сомнении порыл носом над списком, на этот раз уже вместе с волшебницей.

— Ого! — он выпрямился и зычным командным голосом распорядился. — Отряд-девять, за исключением этого кадета, строиться в каре!

Напрасно Ларка похолодел в предвкушении очередных неприятностей и подлянок! Едва успели подорвавшиеся как на пружинках кадеты образовать вокруг его стола какое-то подобие квадрата, как поручик торжественным голосом объявил — дескать, этот вот молодец сумел решить задачу-нерешайку. Нелогичным, противоестественным образом; при почти полном нарушении тактики и воинских уставов. Но, победителя не судят…

— Поздравляю, кадет! — офицер и магичка не скрывая улыбки пожали Ларке руку. Зато унтер с неприкрытым сожалением привесил обратно на пояс дубину. — Такое случается крайне редко, чтобы удавалось найти столь дерзкие и изощрённые ходы — но, девятый отряд в наборе этого года и в самом деле лучший.

Офицер добыл из специальной коробочки витой шнур — после шёпота улыбающейся магички тот просиял медным светом — и навесил вытянувшемуся в струнку Ларке.

Первое звание! Пусть всего-то навсего старший кадет — но при выпуске это тоже означало плюс один. А значит, не просто ротмистр, а полноправный подпоручик. Офицер, белая косточка. И если хоть как-то проявить себя в боевых действиях, там можно дойти и до майора… а это, други мои и недруги, означало неминуемое пожалование его величеством дворянского пояса.

Каково для вчерашнего подневольного?

В девятом отряде уже было двое таких отличившихся: носатый умник из второй комнаты, которому прочили блестящую карьеру артиллериста — командуя баллистами и катапультами учебного платунга Академии, он неизменно повергал в восторг руководство и однокашников. И пышнотелая девица — та самая, что так залихватски въехала в ухо магику в тот памятный вечер. Кадетка орудовала магическими энергиями лихо, как полковой учитель фехтования, и её умение не раз ставилось в пример на построении отрядов.

И вот теперь, вчерашний кузнец… что ж, родные края и впрямь могут гордиться своим сыном.

Ура!

И всё же, когда после экзамена возбуждённо галдящая толпа кадетов принялась вытекать в дверь, Ларка украдкой шастнул к окну. Из ладони привычно после всего трёх занятий выплеснулась Сила — и муха лишь вздрогнула, когда её осторожно и с лёгкой грустью погладили чуткие пальцы.

— Спасибо, крылатая… пусть тебе тоже когда-нибудь повезёт…

Кстати, двенадцатая комната, куда давно переехал Ларка, оказалась под самой крышей. Со скошенными стенами и чуть тесноватая для четверых, она под впечатлением визита волшебницы мигом потеряла пару трусовато удравших юнцов — а на их место торжественно въехал бывший кузнец. Обитающие здесь Иренка и Майча — та самая, чернявая — с лёгкой улыбкой кивнули.

Правда, уснуть под их ахи-охи-чмоканья, да ещё и при таком сладком запашке разгорячённых девичьих тел, оказалось непросто. Но, промаявшись одну ночь и проворочавшись с боку на бок, следующую Ларка уже спал беспробудно — наутро унтер едва доорался своей побудкой.

Но сегодня… девицы о чём-то перешёптывались уже в столовой за ужином. Ведь обе сдали экзамен без особого напряга — благодаря вчерашним весьма убедительным аргументам парня, что позаниматься дополнительно всё-таки надо. И едва за окном мокрый и озябший от дождя трубач проиграл отбой, как интересно охрипший голос Майчи мурлыкнул в темноте:

— Ларка, иди сюда… — девицы с самого начала обретались на широченной постели, образованной из двух сдвинутых парнем вместе и даже скрученных медной проволокой кроватей.