Алмазный венец севера

Его величество откинулись на спинку трона, не сводя с дерзкого полковника острого взгляда. Вот уж… первый из Блентхеймов некогда приехал в старое королевство с полуночи, из-за хребта — отказавшись принять единого бога. И с тех пор все они верой и правдой служили медным королям. Но что примечательное, не бывало среди них ни бунтовщиков, ни предателей короны. В герцоги не лезли, но и задних никогда не пасли. Сцепив зубы делали своё дело, потому мнение этого рода частенько стоило иных других…

Туманно-расплывчатое розовое пятно в сторонке дрогнуло — и из него шагнула изящная и красивая волшебница.

— Ваше величество, — как голос Велерины всего в пару слов скользнул от лёгкой укоризны до кокетства, ведомо оказывалось только прародительнице всех женщин. — А давайте и в самом деле, попробуем? Стиснуть зубы, чуть вытерпеть — но зато потом надавать светлым так, чтоб навсегда запомнили.

Двое здоровенных адмиралов, румяных и не совсем уютно себя чувствующих среди этой золочёной роскоши, поинтересовались — а что имеется в виду?

И тут полковник Блентхейм здорово удивил всех. Да так, что его величество ещё долго улыбались в поседевшие усы и смотрели куда-то с мечтательным блеском в глазах…

— Дамы и господа — нападения светлого воинства нам всем уже давно поперёк горла стоят. Да и урон королевству от того немалый… короче. Как только я решу, что сил у нас достаточно — на этот раз перейти хребет самим. Пошарить по их приграничью, выжечь их города и сёла. Поставить в положение обороняющихся — я уж не говорю о том, сколько железа мы захватим первым же удачным ударом!

Жёлчно-костлявый генерал из генштаба подтвердил — эти планы вполне реальны. Слишком уж полагаются паладины на своё мнимое превосходство. Слишком уж привыкли считать себя безнаказанными — по сведениям лазутчиков, медное королевство для полуночных чуть ли уже не превратилось в полигон, где натаскивают молодёжь.

— Да, атаки их сокрушительны — но вот к обороне они не готовы.

Моряки тоже добавили жару — на море нехватка железа не так ощутима, флоты способны биться на равных. А уж забросить в тыл святошам десанты и поддержать их огнём катапульт да волшебников, то дело доброе…

Лёгкое шевеление взглядом — и к одиноко стоящему полковнику Блентхейму бесшумно скользнул старый слуга. Личный, особый, доверенный слуга короля — в те времена, когда молодой его господин в бытность свою принцем командовал полком своего отца, он бессменно пребывал денщиком, слугой и телохранителем… перед полковником возник вычурный, застеленный салфеткой поднос. И вот на эту-то салфетку полковник положил небольшой кругляшок металла, который до этой поры поглаживал в руке.

Вчера к нему обратился бравый ветеран с просьбой принять в Академию. Почти старик, он под ироничным прищуром офицера положил в ладонь того монету. И столь долго размышлял Блентхейм над пахнущей еловой живицей серебрушкой, столь о многом успел он подумать, что лишь кивнул да распорядился вызвать немедля госпожу чародейку…

Лица придворных вельмож да армейских и флотских чинов заметно приподнялись над воротниками и жемчугами в попытках разглядеть — что же оно там такое. Но слуга словно ненароком загородил поднос плечом, бесшумно скользнул к подножию трона и туда, наверх. Уж ему-то дозволялось то, что не дозволено даже фавориткам… личный слуга короля иной раз выше законов или традиций.

Всё же, его величество сумели сохранить бесстрастное лицо. Каковой ценой то далось, знали лишь они сами. Какая буря мыслей и страстей пронеслась за спокойной, сковавшей лицо маской, когда рука его величество зачем-то поднесла монету к носу? А ведь, многозначительные изображения отчеканены на обеих сторонах, ей-богу… древнее пророчество, похоже, начало сбываться…

— Убедительно. Что ж — все, кроме полковника Блентхейма, госпожи Велерины и канцлера, свободны.

Если бы дальнейший разговор возможно оказалось подслушать или же записать, то немало бы любопытного и даже поучительного там выяснилось. Кто был тот молодой поручик, который по пути к месту службы завернул на государев медный рудник, осмотрел его и дал несколько ценных советов по улучшению работ, гадать даже и не приходилось. Кем на самом деле оказался рыжий ротмистр этого года выпуска, если через него к святым отцам утекали сведения, тоже.

Равно как и решено было не дёргать молодого кузнеца и не заставлять работать в Королевской Горке или арсеналах. Пусть и впрямь, опыта наберётся да придумает чего…

Крепость Марыч оказалась и в самом деле замечательнейшим сооружением. Сооружённая в незапамятные времена на вдающемся в море скалистом мысе для защиты от пиратов, она с тех пор неустанно укреплялась и перестраивалась. Несколько раз меняла хозяев — и тогда глаза пролетающих над ней глупых чаек удивлённо рассматривали иные флаги.