Алмазный венец севера

Словно ледяной туман ожёг руку своим прикосновением — то непостижимым образом сгустившийся дух уцепил парня ладонью и принялся водить ею над куском сломленной высохшей ветки. Не сразу, не вдруг Ларка осознал, что ощущение текущей из пальцев Силы ему не мерещится — дерево почернело, задымилось, а затем и занялось едва видимым на солце огоньком.

— Запомнил? Повтори! — строго нахмурив кустистые брови, потребовал маленький бестелесный учитель.

Со второго раза забывший даже вытереть губы парень таки сумел воскресить в ладони это чувство — ветка снова занялась, а потом вмиг прогорела дотла.

— Силён, — то ли уважительно, то ли неодобрительно проворчал дух и посмотрел вверх, на солнышко. — Ладно, до остального сам допетришь, Ларка — кузнецы навроде тебя завсегда и магики, потому и редки несказанно. Что ж, тебе пора уже. Ступай.

И совсем уж неожиданно оказалось скомканно простившемуся огорошенному кузнецу чувствовать в спине провожающий его задумчивый взгляд. А когда дух еле слышно и как-то совсем непонятно выдохнул прощай же, парень от неожиданности споткнулся и едва не растянулся на склоне. Это с чего бы не до свиданья? Никто тут вроде помирать не собирался…

Эх, знать бы тогда, и понять бы — что дух просто тянул время! Задерживал парня возле себя, вдали от родной деревни…

— Да что же это такое? — шёпот белого от ужаса Лёнчика ввинтился в ухо едва ли громче шелеста травы под ленивым ветерком, но Ларка лишь крепче стиснул зубы и сильнее прижал встреченного почти на околице охотника к земле.

Вернее — на бывшей околице. От крепкой и справной деревни Каменка теперь осталось только едко курящееся пепелище. Нелепо торчали чёрные от жирной копоти печные дымари, да на воткнутом в колодец посреди площади бревне висел в назидание всем казнённый староста.

— Паладины… — с ненавистью выдохнул кузнец и вновь прижал дёрнувшегося было куда-то бежать и кого-то спасать охотника.

Да уж, тут если кого и надо спасать, то только себя — дрянное копьецо Лёнчика только на молочного кабанчика или косуль страху навести и могло — а уж свой старый серебряный нож Ларка при желании мог попросту на палец намотать. Куда уж тут, без оружия из укрытия выскакивать. Но даже если бы и было что сурьёзного — как вдвоём против почти сотни? Да и то, один кузнец, другой охотник на пушного зверя.

Они оба краем глаза, искоса проводили взглядом скрывшийся за лесом отряд святого воинства. Ускользали, плыли восприятием — неровен час, почуют те, уж обучены на совесть.

Эх, боги — и ты, барон — как же вы попустили?

По засыпанной шевелящимся, словно живым пеплом деревне тут и там виднелись нелепые ослепительно-белые пятна — там святым словом прищучили какого-нибудь не успевшего удрать духа. В любом поселении-то их завсегда много. Не токмо всякого рода домовых да овинников. И водяные, и огненные, иной раз лукавые духи воздуха в селе приживаются как свои — люди и бестелесные испокон веков жили тут дружно, уж больно тяжело без поддержки друг другу. А людей эти светлые мерзотники угоняли в своё рабство — да не цепями приковывали, а святою молитвой душу отравляли, та крепче любых оков вяжет…

— Слышь, Ларка — пошли краем леса, через лог? Опередим да присмотримся, — в сузившихся от ненависти и страха глазах охотника наконец мелькнуло что-то осмысленное. — Вызволить наших навряд ли удастся — но быть того не могёт, чтоб хоть несколько светленьких не оплошали, не отошли от своих — по нужде или по дурости. Они ж от победы хмельные нонча.

Стоило признать, что поданная тощим и жилистым Лёнчиком идея выглядела весьма заманчиво для просто пылавшего от боли сердца. Потому Ларка нехотя согласился — хоть клок шерсти выдрать обидчикам, а там видно будет…

— Да тише ты! — уже на полпути шуганул его бесшумно скользящий меж деревьев охотник, когда они по бездорожью срезали через старое ущелье свой путь.

— Я только по камням бесшумно хожу, — кузнец виновато пожал плечами.

Лёнчик с тихим вздохом забрал чуть выше по склону, где из-под тонкого слоя почвы то и дело выныривали валуны, и дело пошло веселее. Словно две тени бесшумно скользили меж камней и покрученных сосен. Краем глаза Ларка ещё приметил особо искривившуюся рощицу с каким-то печальным оттенком коры и иголок — наверняка под низом в недрах что-то интересное есть. Затем горько поморщился, не пуская пока в сознание мысль, что многое теперь не будет по-прежнему. Если вообще будет — даже вдвоём заломать крепкого опытного солдата, это дело не для слабых духом или телом.

Впрочем, Лёнчик хоть и выглядел тощим доходягой, однако на самом деле был жилистым, тягучим. Ларка умаялся бежать за тем по малознакомым здесь горкам и крохотным долинам. Он сам если и проходил тут, большей частью прислушивался и присматривался — что же там внизу? А охотник как раз наоборот, верхний…

— Не продашь барону или его солдатам? — охотник цепко всмотрелся в тяжело дышащего парня, а потом словно нехотя полез в заплечный мешок.