Алмазный венец севера

Вправо и чуть вверх тянулся гладкий и даже с виду удобный путь — а в другую сторону и чуть вниз уводила узкая расщелина.

— Мастер гном, куда тут?

Трин пробрался вперёд и некоторое время приценивался. Сопел, пыхтел, ворчал что-то непотребное когда цеплялся бородой за друзы известковых кристаллов, но в конце концов ткнул рукой налево.

— Туда, я что-то сразу не сообразил, — сконфуженно буркнул он и занял своё место за спиной парня.

Налево, так налево! Ларка бочком пролез в расщелину. В несколько движений преодолел узкое место, а дальше снова путь открылся вполне и даже очень ничего. Хорошо всё же иметь знакомства и уважение среди подземных духов — он уже и сам чувствовал, что занявший бы много времени путь поверху уже подходил к концу.

— Приготовить оружие, — шепнул он и как можно тише проделал последние шаги.

Расщелина непостижимым образом вывела в самый обычный подвал. Над плечом вперёд скользнуло едва заметное магическое дуновение, а чуть погодя Франек сзади подтвердил, что его заклинание никого в погребе не обнаружило. Парочка крыс не в счёт…

Они вывалились прямо сквозь заколыхавшуюся дрожью, выложенную из кое-как подогнанных грубых камней стену бандой вполне вещественных призраков. Мария по ранней договорённости занимала середину — уж с её парными клинками то было самое место. А Трин и Ларка прикрывали её с боков. Соответственно, маг обретался позади, под защитой рубак — ему в ближний бой идти пока не стоило.

— Франек, отметь это место на стене, чтоб в случае чего каждый мог уйти поодиночке, — прислушавшийся Ларка не обнаружил никаких поводов для тревоги.

В глазах привычно посветлело — маг исправно отрабатывал выплачиваемые тому из королевской казны талеры. Кошачьи глаза… простенькое для бывалого чародея заклятье, однако парень лишь завистливо вздохнул. Не давалось оно ему, и хоть ты тресни!

Ноздри аппетитно щекотал запах маринованных с чесночком и укропом солений, копчёных окороков и прочего, что рачительный хозяин на зиму закладывает в погреба. Вдоль левой стены стояли бочки, а всю другую покрывали полки с припасами.

— Кто ж тут такой умелец? — гном беззастенчиво вышиб кулачищем крышку, пошарил в рассоле и одарил всех замечательно захрустевшими на зубах огурчиками.

— Да, не хуже чем моя маменька делала, — согласился Франек, уже шурующий в дальнем углу под лестницей. — Ах, незадача, здесь нынче гарнизон Волков!

Он продемонстрировал щит со свеженамалёванной эмблемой, забытый тут кем-то из незадачливых вояк. Стоило признать, что Волки пользовались уважением не только среди солдат медного королевства, но и у самих святых братьев. Крепкие рубаки и стойкие бойцы, они давно заставили уважать себя армии всех стран и рас.

— Какая хрен разница моему молоту, чьи бошки разваливать? — гном добыл из-под плаща лёгкий шлем, надел его и воинственно встопорщил бороду.

Тяжеленный молот в его крепких ладонях уже порхал влево-вправо, словно в предвкушении доброй потасовки. Однако Ларка несколько охладил его пыл — судя по отсутствию в округе даже самых забубённых и бесшабашных из подземных духов, в этой крепости наверняка обретался если не святой брат высокого ранга, то уж паладин точно.

Мария заметила, что отступить ещё не поздно — лично она не видит ущерба для чести, чтоб уступить такой силе. Поручик погладил свою шипастую булаву и осмотрелся, вчувствовался ещё раз. Что-то такое шептало ему предчувствие… но вроде, не плохое.

— Работаем! — и майорша послушно, кошкой полезла наверх.

Добротная дубовая лестница хоть и поскрипывала под ногами маленького отряда, но обрушиться и доставить неприятностей хотя бы с этой стороны всё же не решилась. Да и к облегчению Ларки, у дверей в погреба с припасами часового не обнаружилось — похоже, либо здешний комендант не считал нужным охранять подвалы, либо скорее всего просто не догадывался, что через те в крепость могут пожаловать непрошеные гости.

— Туда казармы, а там палаты офицеров, — чёрные как сама ночь клинки воительницы указали в разные стороны. Похоже, устройство крепости поняла вмиг — видать, знакома.

Чародей сзади притих. Пока не вернутся посланные им поисковые заклятья, шум подымать не стоило. И то сказать, удар должно наносить не в пустоту и не наобум. Наконец, Франек встрепенулся и принялся перечислять.

— … и ещё двое на страже наверху, у покоев командиров.

Ларка принял решение быстро. Расположение постов почти стандартное — сначала свернуть головы тем, на развилке у галереи, где лестница и сигнальный гонг. Потом на башнях, а в последнюю очередь и тех, внутри… он шёпотом перечислил порядок. Мария с Франеком отправились в одну сторону, а он сам с Трином занялся ближним пикетом.

Затруднений, как и предвиделось, не возникло. Едва ли на пару шагов что-то видевшие в свете коптящих факелов часовые казались слепыми щенками — а гномы, когда надо, умеют подкрасться бесшумно, чтобы затем с проворством рыси сигануть из темноты да свернуть на пару оборотов голову.