Алмазный венец севера

— Только сейчас обнаружился наш просчёт, ваше величество. Мы можем захватить светлое королевство или по крайней мере нанести ему невосполнимый ущерб — но вот удержать не в состоянии. Тамошнее население и пейзанство, лишённое направляющей поддержки святых братьев, оказалось полностью неуправляемо, бесполезно. А местами даже впало в безумие. Эти люди не могут и не будут работать на королевство.

Дальше он добавил, что в арсеналы и Королевскую Горку уже начало прибывать захваченное железо — причём в таких количествах, что управляющие схватились за голову. Гильдия купцов предложила свои услуги по доставке — и ухитрилась организовать эффективную перевозку слитков на речных баржах. Так что, если что и прибавляло уверенности, то лишь этот факт. Железа скоро будет вдосталь — на годы вперёд…

Как странно оказалось то видеть — сидящий на троне король смеялся. Почти беззвучно хохотал совсем по-мальчишечьи — точно как в тот день когда юным ещё и безответственным принцем устроил шутку графу Сейдел. Его величество от восторга даже смахнул с августейшей щеки слезинку.

— Да, всё как мы и предполагали… оборотная сторона принципа "каждый знает лишь то, что ему необходимо" — король спрятал обратно в рукав кружевной платочек и откинулся на спинку древнего трона.

Некоторое время он с лёгкой улыбкой смотрел на своих полководцев и царедворцев, а потом не выдержал, прыснул опять.

— Надо же — а ведь, волшебница предупреждала… кстати, вот и она сама, — как бы в подтверждение слов монарха, в тишину тронной залы откуда-то снаружи ворвался цокот копыт.

Спутать мелодичный перезвон чародейских подков, сделанных неким чудо-кузнецом и приделанных затем на копыта самого резвого скакуна эльфийской породы, оказывалось решительно невозможно. В самом деле, судя по звуку, стрелой летящий конь осадил лишь у крыльца, где спрыгнувшая из седла магичка звонко и сердито ругнула слишком нерасторопно подскочивших лакеев.

Ещё несколько томительных мгновений, и церемонимейстер у дверей залы встрепенулся. Начал было пышно, с чинным достоинством велеречиво перечислять титулы и прочие достоинства некой леди, однако натолкнулся взглядом на нетерпеливый жест ладони своего сюзерена. По той причине неслышно поперхнулся, скомкал свою речь и тут же закончил:

— Волшебница первого ранга, госпожа Велерина!

Высокие золочёные двери раскрылись со строго предписанной этикетом величавой неспешностью, и меж створок тотчас возникло само розовое очарование в неизменном наряде. Хотя, наверняка, тех платьев имелся полный гардероб, и шил их целый платунг модисток да портних…

Чуть покачивая бёдрами с той соблазнительной небрежностью, с которой красивая и прекрасно отдающая себе в том отчёт женщина продирается сквозь восхищённые и одобряющие взгляды, волшебница со звонким цокотом каблучков гордо прошествовала к подножию трона и уже тут порадовала взоры военных и вельмож — а пуще своего короля — безукоризненным реверансом.

— Рада видеть ваше величество в добром здравии, — она встряхнула сегодня мерцающими белым золотом локонами и улыбнулась.

Ответная и какая-то тёплая улыбка с вершины трона весьма приободрила прибывшую из невесть какого далека волшебницу. Да, ходили слухи — что если бы то оказалось возможным по части постельных утех и продолжения рода, Его Величество немедля посадил бы леди в розовом рядом с собою на малый трон. Пустовавший с тех пор, как прежняя королева умерла после бала… ох уж, это пресловутое если бы…

— Не томите, леди Велерина — какие новости вы принесли нашему величеству?

Голубые глаза невесть куда с той поры исчезнувшей после битвы на перевале волшебницы смеялись.

— Да — и да, — просто и в то же время загадочно разнёс по тронной зале её чарующий голосок.

Напряжённо прислушивавшийся сбоку канцлер с таким облегчением перевёл дух и явно расслабился, что тут уже и гадать не было никакой нужды — известия самые что ни на есть благоприятные. Однако, как ни странно, негромким голосом озвучил их сам король.

— Нам не удалось склонить поддержать нашу доблестную армию ни августейшего монарха закатных эльфов, ни гномий совет старейшин. Однако, завидя наши несомненные успехи, лесные воители согласились взять под присмотр дубравы и сосновые леса на полночь от их владений.

Что это означало, трудно даже переоценить — добрая четверть светлого королевства, доселе исправно снабжавшая его строевым и деловым лесом, нынче отошла к перворождённым. А уж те умели защищать то, что считали своим…

— Мало того, по договорённости с нами сейчас три крепких клана подгорных рудокопов и воителей спешным маршем двигаются в район Рурре — с тем, чтобы основать там новое поселение гномьего народа.

Вот это уже новость оказалась, так новость! Если гномы укрепятся в богатейших железом горах, оттуда их не выковыряют никакие святоши — в прошлом не раз им обломали руки бородатые воины и мастера, с фанатичной жестокостью защищавшие свои пещеры и залы.