Алое восстание

Клинтус, маленькая женщина с угловатым костлявым лицом, похожим на горный пик, начинает свою речь с каламбура. И впрямь, на столь высоком уровне, больше мили над землей, церемония награждения еще не проходила. Тем не менее директрисе кажется, что это не в последний раз. Изначально такого не предполагалось, и неожиданный поворот в игре свидетельствует о творческих способностях и находчивости победителя. Похоже, я ей очень нравлюсь, слово «жнец» она произносит с придыханием. Все остальные, по-видимому, тоже рады моей победе, хотя на некоторых лицах заметна настороженность. Правители не склонны слишком доверять нарушителям правил.

— Нобили всех братств жаждут заполучить тебя, мой мальчик. Все самые достойные патроны в твоем распоряжении, и выбор за тобой, хотя право сделать первое предложение принадлежит Марсу. Серп Жнеца сегодня нарасхват, — смеется Клинтус.

Беллона и Августус, кровные враги, смотрят на меня с опаской, как на ядовитую змею. У одной из соперничающих семей я убил наследника, у другой — опозорил. Сильно подозреваю, что главные неприятности впереди.

Церемония проходит скромно, по-домашнему. Помощники сановников деловито снуют, раздавая награды. Пока это лишь формальности, главные торжества состоятся в Эгее, где закатят пир горой с актерами, танцорами, огнеглотателями, гонками и прочими развлечениями. Будут выступления политиков, меня поздравит по видео сама Октавия Луна. Так говорит Мустанг. Даже странно, что кому-то до нас есть дело. Большинство золотых погрязли в удовольствиях и понятия не имеют, чего стоит шрам нобиля, каково это — забить сверстника до смерти голыми руками в холодном каменном подвале, не говоря уже обо всем остальном, и тем не менее празднуют. Я уже забыл, что есть каста, готовая на все, чтобы сохранить свое право на роскошную жизнь, потому что не мыслит себя без изысканных удовольствий. Мне понятно училище, понятна война, но не все эти празднества и гуляния. Пожалуй, мне даже ближе те предки золотых, которых называли стальными. Те, кто разнес на куски планету, восставшую против их власти. Страшно подумать, во что я превратился.

После речей директор Клинтус прикалывает мне на грудь какой-то значок, подмигивает и хлопает по плечу. Толпа начинает расходиться. Вот и все. Игра окончена, скоро челноки развезут курсантов по домам, где уже ждут родители — счастливые или нет, тут уж у кого как. В ожидании кучкуемся на площади, начиная уже чувствовать себя глупо во всех этих доспехах с оружием, добытым по́том и кровью, а теперь потерявшим бо́льшую часть своей ценности. С усмешкой смотрю на свой серп-тесак и думаю, что вот сейчас мы вроде должны бы обнимать, поздравлять друг друга или что-нибудь в этом роде. Однако на площади царит тишина. Молчат и победители, и побежденные.

На душе пусто.

Что теперь делать? До сих пор жизнь заполнялась страхом, яростью, погоней за оружием и пищей, тактическими планами и тяжкими испытаниями. Теперь — только весенний ветерок шепчет над опустевшим полем боя, отзываясь в душе эхом былых схваток, потерь и приобретений. Все это останется лишь в памяти. Такое ощущение, что умер друг. От гнетущей пустоты слезы подступают к глазам. Оборачиваюсь, ищу глазами Виргинию. Помнит ли она еще обо мне? Крепкая рука внезапно берет меня за локоть. Лорд-губернатор. Он отводит меня в сторону, подальше от кучки бестолково озирающихся сверстников.

— Я деловой человек, Жнец, — начинает он, насмешливо выговаривая мое прозвище, — и буду говорить прямо. Ты доставил мне немало беспокойства.

Его прикосновение жжет огнем. Хочется вырвать руку и заорать. Тонкие губы, прямой нос, бесстрастное застывшее лицо, словно вытесанное из гранита. Надменный взгляд золотых глаз, тлеющих угольками выгоревшего солнца. Нет, он вовсе не красив. Впавшие щеки, дубленая кожа, хотя и без дурацкого загара, как у актеришек из видео или эльфов, прожигающих жизнь в ночных клубах. Он излучает власть, весь пропах ею, как розовые — духами. От одного взгляда на него в душе вскипает ненависть, так и тянет разбить это лицо, превратить его в груду осколков.

— Да, — только и могу выдавить я.

— Моя жена, — продолжает он без улыбки, — замучила меня просьбами. Ей очень хотелось, чтобы я помог нашему сыну победить.

— Неужели ему помогали? — Я вскидываю бровь.

Уголки тонких губ еле заметно приподнимаются.

— Полагаю, это останется между нами?

После всего, что случилось, он еще рассчитывает на мое сотрудничество! Как будто это само собой разумеется. Я что-то еще ему должен! Что бы сказал на моем месте Танцор? Я медленно разжимаю кулаки.

— Само собой, — улыбаюсь. — На домашнем фронте я вам не помощник, но о том, что Шакалу помогал папочка, не узнает ни одна живая душа.

Губернатор недовольно выпячивает подбородок:

— Не называй его так. Из рода Августусов выходят львы, а не паршивые пожиратели падали.

— Тогда вам не следовало ставить на него. Мустанг куда достойнее, — замечаю я, нарочно не называя Виргинию по имени.