Алтарь

Это было последнее, что услышала Элли перед чудовищной силы ударом о скалы. Она потеряла сознание.

15. * * *

– Наш трофей! – радостно громыхал чей-то голос над Элли.

Она приоткрыла глаза. Кто-то её схватил и положил себе на плечо. Голова раскалывалась. Краем глаза она увидела Арктюра, без сознания лежащего на камнях.

– Отпустите их дирижабль, – услышала она чьё-то распоряжение.

Элли увидела, как их голубой дирижабль, с болтающейся на трёх ремнях гондолой, медленно уплывает в небо. Она опять потеряла сознание.

16. Священная Хаома

– Элли, – послышалось откуда-то издалека. – Элли, у тебя всё в порядке?

Звук исходил из наушников. Это был Ластик.

– Вроде бы да, – ответила она, открывая глаза и пытаясь понять, где она находится.

– Что ты сказала? – рядом стоял главный злодей и, улыбаясь, смотрел на неё сверху вниз.

– Не говори ему про меня, просто молча слушай, – послышался голос Ластика в наушнике.

– Где я? – спросила Элли, оглядываясь вокруг.

Это была какая-то огромная пещера, озаряемая мерцанием кристаллов в стенах и пламенем костра посередине. Полукругом перед костром сидели члены команды чёрного дирижабля и с интересом разглядывали её. Справа от них стоял невысокий каменный алтарь с какими-то чашами, блюдами и кубками. По середине алтаря, на постаменте, возвышалась каменная статуэтка обнаженного мужчины с головой льва. Его тело было обвито змеёй, а сзади виднелись крылья.

– Меня зовут Макс, – представился улыбчивый злодей и замер в глубоком поклоне. – А это мои демоны, – не разгибаясь, он указал на свою команду.

– Что вам от меня надо? – испуганно спросила Элли, пятясь к сталагмиту у себя за спиной. – Что с Арктюром?

– Он в порядке, – услышала она в наушниках Ластика. – Он сейчас бежит за дирижаблем.

– Мы не причиним тебе зла, Элли, – произнёс Макс. – Мы лишь хотели поприветствовать тебя на Кораре подобающим образом.

– Ничего себе, тёплое приветствие, – нахмурилась Элли, трогая шишку у себя на голове. – И что теперь?

– Я смог нажать рычаг высоты и опустить дирижабль вниз, – продолжал шептать Ластик. – Но его успело отнести воздушными потоками довольно далеко от нашего места крушения.

– Мы лишь хотим насладиться твоим обществом, – улыбка не сходила с лица Макса. – Показать тебе настоящую Корару.

– Пока тяни время. Мы скоро придём на подмогу, – шептал Ластик. – Попробуй выяснить как можно больше информации о своём местонахождении.

– Что это за пещера? – спросила Элли.

– Это наше скромное убежище, – невозмутимо ответил Макс. – Мы любим проводить здесь время. Садись поближе к костру, не бойся.

Элли подползла поближе и села у огня. Команда не сводила с неё любопытных глаз. Ей стало не уютно. Макс взял с каменного алтаря золотой кубок, украшенный драгоценными самоцветами, и подошёл к невысокому камню, напоминающим формой бочонок. На поверхности камня образовалось нечто вроде купели, в которую стекала жидкость с потолка пещеры. Он зачерпнул оттуда и приблизился к девушке с русыми волосами. Она приняла кубок двумя руками и сделал глоток. Затем она передала его соседу справа. Когда кубок сделал полный круг, Макс принял его обратно и подошёл к Элли. Он смиренно опустился перед ней на одно колено и протянул двумя руками кубок, наполненный мерцающей жидкостью.

– О, благородная странница с далёких и неведомых звёзд, – продекламировал он с торжественным пылом, взгляд его переливался неподдельным восхищением. – Позволь мне предложить тебе этот священный дар нашей скромной планеты, символизирующий наше глубокое почтение и приветствие.

– Ничего не пей, – послышалось в наушнике.

Элли приняла кубок и заглянула внутрь. В толще жидкости можно было различить полупрозрачных существ вытянутой формы, размером едва в сантиметр. Вот вы, значит, какие – инопланетяне. Не так она себе представляла эту встречу. Ну что? Здравствуйте, одноклеточные представители внеземной цивлизации. Горячий привет вам с Земли. Элли решила притвориться, как будто она пьёт. Она приложила кубок ко рту и лишь слегка дотронулась верхней губой до жидкости. Макс принял кубок назад, встал на ноги и одним глотком осушил его до конца. Затем он воздел руки вверх и закатил глаза.

– Возрадуйтесь, о вестники! – торжественно проговорил он. – В наших рядах прибыло!

Вестники, как по команде, начали издавать низкий мычащий звук. Один из них в середине достал из-за спины массивную кварцевую чашу, поставил её перед собой и начал вязко водить по кромке толстой палочкой. Чаша начала издавать низкий мерный гул. Макс уселся рядом с девушкой и прижался к ней плечом. Руками он обхватил свои ноги, положил подбородок на колени и тоже уставился на костёр. В одно мгновение вся команды потеряла всяческий интерес к Элли.

– И что? – озадаченно спросила Элли. – Так вы общаетесь со своим богом?

Вестники молчали и только продолжали смотреть на костёр, вслушиваясь в мелодичный гул кварцевой чаши. Где-то неподалёку журчала вода. По временам раздавался всплеск капель, падающих с потолка в купель.