Алтарь Святовита

Пройдя две дюжины шагов, опытный глаз бывалого воина приметил подрубленное прошлогоднее деревце слева от себя и отчетливую просеку, ведущую в сторону стоянки его отряда. Кербет ускорил шаг, хрустнул корочкой подмерзшего снега и, едва различив посторонний щелчок, резко присел. Ловушка, поставленная на косулю, сработала. Острога с костяным наконечником пролетела в трех пядей от него, вонзившись в пучок пожухлой травы, закрепленной на коре дерева. Кербет усмехнулся. Его дед в свое время так же промышлял в лесах. На деревьях развешивал комки сена обмакнутые в солевой раствор, а напротив одного из них снаряжал самострел. Животное шло в подготовленную ловушку, лакомилось соленой травой и теряло бдительность. Именно при отсутствии опасности сохраняются ценные свойства хвостов оленей. Пахучая железа непотревоженного животного, расположенная на нижней стороне хвоста, выделяет особый секрет. Лучшего лекарства для заживления ран, приготовленного из этих желез, Кербет не знал, вот только своими знаниями ни с кем не делился. Еще раз оглядевшись по сторонам, переяславец продолжил путь.

– Дело плохо, – сказал Кербет, собрав свой десяток вокруг себя. – Рядом с нами войско латинян стало лагерем, сотен десять, очень много лошадей. Знамена сосчитать не смог, пальцев не хватило. Встанем затемно и с рассветом тикаем отсюда, надо князя известить.

– А коли на дозор наскочим? – спросил земляк Кербета – Валуй.

– Вукомир и Дичко самые лучшие из нас стрелки, прикроют отход, а остальные поскачут дальше, не останавливаясь, даже если голые девки обступят.

Среди десятка раздался смешок. Кербет умышленно разрядил обстановку. Разведчики, перекусив всухомятку, стали готовиться ко сну. Лошадей укрыли попонами, а для себя набросали еловых лап, создав подобие шалаша.

В семи верстах от них новгородский отряд Семена готовил тайник с награбленным добром, дабы с утра налегке напасть на Мамасты, разорить деревеньку и двинуться в обратный путь к Самолве. Семен уже просчитал, что отправит в Новгород захваченных рабов под охраной Сазона и двух его братьев вместе с Домашем, а сам немного погодя все же попытается напасть на городок. До сегодняшнего дня все складывалось просто великолепно. Сопротивления им не оказывали, боеспособных мужчин в деревнях практически не было, и казалось, удача надежно зажата в боевой рукавице. Главное – не разжимать руку. А золотой языческий божок в семь фунтов веса, завернутый в тряпицу и уложенный на дне седельной сумки – наглядное тому подтверждение. Это вчерашняя добыча, что будет завтра?

Ночное небо заволокло свинцовыми тучами, временно стихший ветер внезапно стал набирать силу, появившиеся снежинки вихрем закрутились в воздухе, а потом все успокоилось, и до самого восхода солнца снег валил хлопьями. Семен проснулся одним из первых. Выбрался из шалаша, попутно растолкав спящих вповалку новгородцев, и обомлел от увиденного. Прямо на его глазах здоровенный мужик в одежде, сшитой из шкур, душил караульного. Возле второго шалаша уже собрались незнакомые воины, выставив вперед копья и готовые пронзить всякого, кто поднимется на ноги. Украдкой взглянув на лошадей, Семен сказал про себя: «Проспали, сучьи дети» и заорал:

– Тревога! Все ко мне! Враг в лагере!

Еще была возможность отбиться и, бросив добычу, ухватившись за гривы лошадей, выбраться на запорошенный снегом лужок, а оттуда на дорогу и бежать без оглядки. Половина поляжет здесь, но остальные смогут спастись. Минутой позже этой возможности уже не будет. В сторону Семена полетело несколько копий. Черниговец кувыркнулся, подхватив со снега длинную щепку, через мгновенье оказался на ногах, как раз напротив полузадушенного часового и одним движением в прыжке вогнал деревяшку в глаз здоровяку. Если бы на месте часового стоял простой новгородец, то Семен не стал бы так рисковать, но своих «волчат», он был готов защищать как собственных детей. Поверженный враг еще падал, а подхваченная Семеном рогатина караульного уже взвилась с земли, найдя новую жертву, разрезая остро отточенным краем горло близстоящего чудинца. Путь к лошадям был открыт. Черт с ним, с седлом – можно обойтись, но переметная сумка в шалаше? «Я успею», ― решил Семен, бросился вправо, сбил в сторону неуклюжий тычок вил, рубанул рогатиной по рукам еще одного и споткнулся. Под коленкой стало нестерпимо больно. Превозмогая боль, черниговец поднялся и странно завыл. Сначала тихо, а затем настолько пронзительно, что, услышав его подражательный вой, волки прижали бы уши. Не будучи стреноженными, лошади от испуга встрепенулись и ломанулись в сторону лужка. За это время часть новгородцев успела проснуться, а в окруженном шалаше раздались вопли умирающих. Чудинцы стали тыкать копьями сквозь наброшенный лапник и окровавленные наконечники, исходившие паром, каждый раз вонзались в человеческую плоть.