АЛЬТЕРнативная жизнь старшеклассника

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться. Повторить политический строй: главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он… неужели я уже успокоился?

— Чей альтер? — поинтересовался я, несмотря на то, что сердце продолжало отбивать чечетку.

— Что? — удивился он.

— Чей у тебя альтер? — повторил я. — Какого спортсмена ты ограбил? Бьюсь об заклад, что Миррена! Его звезда как-то уж слишком быстро закатилась.

— А, — мародер покачал головой, и в его голосе послышалось одобрение. — Может, ты не безнадежен. Хорошее самообладание для твоих лет, молодец.

Какой он странный. Неужели ему обязательно проговаривать все, что он обо мне думает? Глупо оценивать соперника вслух, я ведь сейчас будто мысли его читаю.

— Как ты это делаешь? — спросил я. — Как ты прячешь каан? И как ты обманул нас манекенами и картонками?

— Незаметность — моя козырная карта, — заявил мародер. — И мой каан соответствует мне. Я мастерски владею иллюзией, и я самый лучший фокусник планеты.

— Но только в Джунглях, — заметил я. — Ведь только здесь существует каан, не так ли?

Он промолчал. Дуло пистолета было по-прежнему направлено мне в лоб. Страх поджаривал мозги, как на сковороде, но я не давал панике угнездиться в сердце. Холоднее, Мартин. Еще холоднее. Если он увидит твои трясущиеся колени и руки — пиши пропало!

— Ладно, — наконец, сказал мародер. — Отвечай, кто за тобой стоит.

— Что?

— Где тот, кто боится в открытую бросить мне вызов? Тот, кто прячется за твоей спиной и ждет, когда ты сделаешь всю грязную работу? Где твой кукловод?

Я нахмурился.

— Да брось! — продолжал он. — С таким слабеньким кааном, жалким альтером и маленьким опытом ты бы не таскался по нашим собраниям и не пугал моих ребят. Ты бы вообще нас не нашел. И ты бы в жизни не узнал о торговле альтерами. Ну, кто тебя направляет? Кто дергает за нитки?

— Никто, — отозвался я. — Я сам по себе.

— В жизни не поверю! — заявил мародер. — Таких, как ты, зеленых и неопытных, нужно кому-то направлять. Кому-то из старших.

В сознании мелькнуло лицо Эйльфии. Ее юное девчачье лицо и глубокий голос, как у женщины, в первое время приводили меня в замешательство, но я никогда надолго не задумался, сколько же ей лет.

— Позволь, растолкую, — вздохнул мародер. — В Джунглях всего две организации, которые вербуют новичков. Это мы и глазастые. По счастью, в основном, новичков перехватываем мы и делаем из них отличных охранников. Чаще всего, это молодые люди, так что они хорошо поддаются дрессировке.

Дрессировке? Говорить о людях, как о собаках, это так тупо! Я ухмыльнулся:

— Теперь ясно, почему вокруг Джунглей за сто лет никто так и не построил приличную стену. Так и думал, что это кому-то выгодно.

— Не льсти себе, мальчишка, многие об этом думают. Особо одаренные журналисты то и дело пытаются написать разоблачающие статьи, но, по счастью, им вовремя затыкают рты.

— Не уходи от темы, — оборвал его я. — Строительство стены вам невыгодно, в газетах пишут, что на нее нет денег или в отдельных местах она долго не простоит. Отсюда вывод: у тебя кто-то сидит в правительстве, быть может, даже в Политобществе, и порет эту чушь. Так?

— А-а, вот в чем дело, — хмыкнул мародер, и пистолет чуть-чуть опустился. — Считаешь себя умненьким мальчиком. Но почему именно у меня должны быть друзья в правительстве? Я скромный продавец, у меня нет никаких связей.

— Лжешь, — отрезал я. — Ты не какой-то там заурядный мародер. Ты их главарь. Ты — Лис.

Мародер замолчал, и пистолет опустился еще немного. Я валялся в пыли, смотрел в тонированное стекло маски и ждал ответа. Я был уверен, что передо мной Лис по тому, как он вел себя и что говорил, но по-прежнему оставалась маленькая вероятность, что это кто-то другой, не менее значимый.

— Допустим, — вымолвил мародер, и все сомнения мигом улетучились. — Но что это меняет? Я пристрелю тебя — и будет неважно, кто это сделал.

Пистолет снова нацелился на мой лоб. Ладони вспотели, внутри что-то напряглось, но я сказал:

— Давай, стреляй. Мне не терпится умереть.

Я блефовал. Сердце готово было выпрыгнуть из глотки, тело онемело и застыло, как бетон.

Мгновения растянулись, а может быть, это Лис медлил, удерживая указательный палец на курке. Он не выстрелил. Он опустил пистолет.

— Твой взгляд не желает смерти, и сдаваться ты не намерен, — пробормотал Лис. — Пятьдесят на пятьдесят: либо я тебя прикончу, либо ты меня, и совершенно неважно, у кого будет пистолет. А ты слишком самоуверен, раз надеешься на свой каан, но это, как ни печально, делает тебя сильнее.

Неужели все? Он ничего не сделает? Или…

Лис резко поднял пистолет и выстрелил мне в голову. Черт! Я взмахнул руками, надеясь защитить лоб, но слишком поздно. Черт!

Нет! Я был готов к этому!

Пуля звякнула и покатилась по полу. Лис пошатнулся и отступил. Снова поднял пистолет. Я вскочил. Сердце билось о грудную клетку, как бешеный узник, но я через силу улыбнулся. Прозрачный щит передо мной причудливо искажал противника.

— Даже без маски я не так слаб, как ты думаешь.