АЛЬТЕРнативная жизнь

– Я помню тебя, Мартин Аурийский, – вдруг произнес король. – Ты один из тех блестящих учеников Мегаполиса, который беседовал со мной. Я сразу подумал: ты далеко пойдешь и когда-нибудь займешь кресло одного из моих лордов.

Я поднял взгляд, полный надежды. Он помнит меня? Он что, помнит всех учеников, которые когда-либо ходили на экскурсию в Королевский дворец? Или только меня?

Король доверительно наклонился ко мне и продолжил:

– Но, Мартин, ты выбрал неправильный путь. Джунгли извращают разум, они выбивают из тебя логику, неудивительно, что ты запутался.

Если бы в этот момент я остановился и согласился с его словами, родители легко вытащили бы меня из тюрьмы. Мальчик, у которого помутилось в голове, не опасен – даже если он продавал шил-сок. Нужно только увезти его подальше от Джунглей и хорошо за ним присматривать, вот и все. Но я не мог смириться с таким положением дел. Я не какой-то там мальчик! Я будущий лорд, и я отвечаю за свои поступки! Я ничего не делаю из-за того, что у меня «помутилось в голове»! И самое главное – я не добываю шил-сок! Я не позволю какому-то сопляку повесить на меня это преступление!..

– Нет, – сказал я. – Я не запутался. Позвольте рассказать вам кое-что о Джунглях, ваше величество.

У меня не было доказательств. Я рисковал. Но эта возможность – она бы привела меня туда, куда я хочу, самым коротким путем. И я рассказал. Рассказал все, утаив лишь, что под одной из масок мародеров скрывался Летос. Когда я изложил свою теорию о том, куда исчезают альтеры, папа пораженно посмотрел на меня и задумался.

– Это все? – спросил король.

Он не выглядел удивленным, словно я нес чепуху и он заранее решил мне не верить. Я так и уставился на него. Я столько ему поведал – я, можно сказать, приоткрыл ему завесу Джунглей. Я даже рассказал, что один из его лордов спонсирует рынок альтеров, так неужели этого мало? Или он всегда такой спокойный, как океан в безветренную погоду?

– Да, – отозвался я. – Это все, ваше величество.

Король Риллус кивнул и ненадолго задумался. Он смотрел на папку с моим делом, но не открывал ее – он будто вовсе ее не видел. Мама тихонько заерзала на месте, папа, наоборот, застыв, ожидал ответа.

– Ладно, – произнес король. – Думаю, ты, Мартин, и вы, господин и госпожа Аурийские, должны знать. После этого разговора нужно будет подписать бумаги о неразглашении государственной тайны.

Я уставился на него во все глаза. Государственная тайна? Неужели…

– Да, Мартин, – король слегка улыбнулся. – Сам того не подозревая, ты обнаружил в Джунглях государственную тайну. Это я отправил туда своих людей, с тем чтобы они исследовали Джунгли, в частности искали необычные растения, которые помогли бы зараженным Зеленой Летучкой. Я отправил туда ученых и докторов, с тем чтобы они искали лекарство, и наемников, чтобы они охраняли моих людей от коренного населения Джунглей. Ты, кажется, назвал их хранителями?

Я вспомнил Летоса, чьи глаза горели верой и непоколебимой преданностью мародерам, и то, как он рьяно защищал их работу. Но в Летосе я сомневался, потому что ему легко промыть мозги и заставить верить во что угодно, если как следует надавить на кнопку всеобщей справедливости. А тут сам король Риллус говорит, что мародеры ищут лекарство от Зеленой Летучки. Неужели это не Летос, а я ошибаюсь?

Но нет, я ведь собственными глазами видел, как продаются альтеры! Я видел, как Златолист высосал из Решателя альтера, как он превратился в бутон и как мародеры потом унесли его куда-то!

– В Джунглях опасно, Мартин, – мягко заметил король, а его золотистые глаза засияли. – Тебе не повезло, когда ты наткнулся именно на хранителей. Они дикари. Они убивают моих людей: безоружных ученых и докторов. – Еще голос стал еще мягче, хотя, мне казалось, мягче уже некуда. – Тебе не следовало ходить за Границу, Мартин. Видишь, во что они тебя втянули?

Нет, не может быть! Никто ни во что меня не втягивал! Я сам, и я не обманут, нет, я точно знаю правду! Кровь во мне кипела, сердце застряло где-то в горле, а руки онемели и не двигались. Я облизнул пересохшие губы и так же спокойно, как он, спросил:

– Раз так, почему вы не построите вокруг Джунглей стену?

– Мартин! – возмущенно ахнула мама, но я не обратил на нее внимания.

Лис сказал, что стену не строят из-за того, что мародерам нужны новые рекруты, желательно молодые и безбашенные, а где их возьмешь, если любопытные перестанут бродить в Джунгли?

Король мягко улыбнулся. Кажется, он все делал мягко, даже по-доброму, и вот так же, как мне сейчас, улыбался народу, выступая на Королевской площади с речью. Его любили за это уютное очарование, любили за его справедливые законы, любили, несмотря на то что почти нигде в мире не признавали абсолютную монархию.