Алый факультет [черновик со старым названием "Сердце пламени"]

Едва солнце осветило снежную гору, как магистр Укар открыл новый портал, и мы, сонные, но воодушевленные, по-очереди шагнули в него, да так и замерли, не веря своим глазам.

Мы оказались на солнечной лесной опушке в окружении зеленых деревьев, и первым делом избавились от теплых мантий. В платьях тоже было жарко, но я надеялась, что нам дадут время переодеться в легкие сарафаны.

Там нас встретила верховная ведьма в окружении молоденьких ведьмочек - все как на подбор: в аккуратных синих платьях с белыми фартушками, начищенных туфельках да с волосами, заплетенными в косы. Не удивительно, что маги на них засмотрелись. Да только верховная одним взглядом дала понять, что им ничего не светит. Она, пусть и дама строгая, но за своих ведьмочек любого мага порвет - будь то эльф или дракон.

- Добро пожаловать в Высшую академию ведьмовства! Я, верховная ведьма, приветствую участников великих магических состязаний! Здесь, в волшебном лесу, вас ждет третье испытание! На подготовку к нему вам даны два часа. Используйте их мудро! Мои ученицы проводят вас в гостевые комнаты...

Все время, пока мы шли, ведьмочки показывали нам свою академию и радостно отвечали на все вопросы. Это было так необычно после враждебности драконов, да и, чего греха таить, даже мне там понравилось, а восторг в глазах Джули и вовсе было сложно не заметить. Но оно и не удивительно. Она-то прирожденная ведьма. И с зельями дружит, и характер у нее ведьминский, и любовь к порядку...

Мне вдруг подумалось, что ей бы очень понравилось учиться здесь, да и жить тоже... И вдруг стало грустно. Что, если в следующем году она решит перевестись? Лия выйдет замуж, и переедет в дом магистра, и с кем тогда мне комнату делить?

- Что-то ты невеселая, - заметила подруга, присаживаясь на край кровати. Я только голову опустила, разглядывая чистую, уютную комнату. Тут, как ни старайся, не найдешь ни пылинки... Одеялко, опять же, ровненькое, ни складочки, и подушка - уголочек к уголочку...

- Рассказывай давай, - потребовала она, - Вижу же, что тебя беспокоит что-то...

- Джули, ты ведь сюда не переведешься? - наверное это прозвучало эгоистично, но мы с ней никогда не расставались больше, чем на месяц, и представить учебу в академии без нее я просто не могла.

- Конечно нет! - ответила она, и посмотрела на меня так, будто я сказала несусветную глупость, - Откуда у тебя вообще такие мысли?

- Здесь ведь все, что ты любишь... - шмыгнув носом, я начала перечислять, - Чистота, порядок, форма удобная, лес с нечистью... - подруга нахмурилась.

- Так, отставить слезы! Здесь, конечно, потрясающе, но я проучилась в Академии Скрытых Земель почти три года, и никуда уходить не собираюсь! И вообще, как ты могла подумать, что я оставлю тебя ради того, чтобы учиться здесь?

После этого я все-таки разревелась и бросилась обнимать подругу. А, когда успокоилась, наконец переоделась и позавтракала. Уж не знаю, что за испытание для нас приготовили на этот раз, но на сытый желудок геройствовать гораздо легче!

В назначенный час нас собрали там же, на опушке, где верховная должна была огласить условия третьего испытания. И, честно говоря, на душе у меня было неспокойно. Как бы

не случилось чего нехорошего... Вон, как недобро на нас русалка вчерашняя поглядывает...

Ведьма, и без того высокая, встала на пенек, чтобы всем было видно, и заговорила:

- Итак, время пришло... И посему объявляю начало третьего этапа открытым. Вы уже испытали свою удачу и мужество. В этот раз вам предстоит испытание мудрости...

Некоторые смельчаки стали перешептываться, за что были вознаграждены недобрым взглядом верховной, а вот я слишком хорошо знала, как моя бабушка не любит, когда ее перебивают, и в кой-то веке благоразумно промолчала, и верховная продолжила.

- Каждому из вас будет дан список того, что нужно найти до третьего захода солнца. Коль справитесь - с победой вернетесь, ну а если нет... Отправитесь домой.

С этими словами нам свитки и выдали, да карандаши впридачу, чтобы найденное галочками отмечать.

Жаль только, что карты нам никакой не дали. Это ж не тот лес, в котором я с детства бывала, и знаю вдоль и поперек. Да и нечисть тут хоть и похожая, но незнакомая. А значит с каждым за помощь заново договариваться придется, да язык общий искать. Джули проще - в ней сразу ведьму почуют, а вот я в первую очередь все-таки демон, а нас нечисть лесная почему-то недолюбливает. Хотя, глядя на отца, я понимаю почему -демоны у них вечно ведьм забирают!

В общем, вздохнув, я смирилась с тем, что будет нелегко, и, перебросив сумку через плечо, шагнула в лесную чащу. Каждому участнику нужно было найти что -то свое, так что там мы и разбрелись в разные стороны.

Первым в списке значился цветок жирянки, а значит путь мой лежал на болота, к кикиморам. Бабушка всегда учила, что, если иду на болото, нужно брать с собой длинную палку, чтобы не увязнуть в трясине. Утонуть, конечно, не утону, все-таки нечисть, вопреки тому, что о ней рассказывают, довольно жалостливая, и помереть глупой девице не позволит, а вот с обувью можно распрощаться...