Алый флаг Аквилонии. Железные люди

- Сергей, вы думаете, это опять проделки Посредника? - спросил майор Бояринцев.

- Не знаю, Александр Яковлевич, - пожал тот плечами. - Однако надо заметить, что я все же предполагаю, а Он располагает. Не исключено, что где-то в районе Марселя нас ждет приятный сюрприз. Или относительно неприятный, но это без разницы. Все, что неспособно убить, делает нас сильнее. В общих чертах я согласен с синьором Дамиано в том, что в подобных случаях упрямиться не следует, тем более что запас пресной воды на «Медузе» имеется, без свежего мяса мы перебьемся, а рыбу на еду можно ловить и на ходу. Одно маленькое дополнение: в Мессинском проливе мы все же сделаем короткую остановку, чтобы высадить на берег нашего нежелательного пассажира. При этом можно даже не становиться на якорь, достаточно просто лечь в дрейф.

- Хорошо, синьор Серджо, - сказал Раймондо Дамиано. - Так мы и делать.

В Мессинский пролив фрегат вошел в пять часов вечера, и уже к шести часам под одними кливерами осторожно подошел к самому узкому месту между городками Вилла Сан Джованни на калабрийском берегу и Сант-Агата на сицилийской стороне пролива. Вместо трех с половиной километров в цивилизованные времена сейчас ширина пролива в этом месте была метров девятьсот при глубине около тридцати-сорока метров, но проблему составляло не это. Выход из пролива перегораживала широкая песчаная отмель, выступающая на поверхность в виде небольшого плоского островка. Именно ее вид заставил впередсмотрящих на марсе издать предупреждающий крик, после чего синьор Дамиано отдал приказ убирать все паруса и отдать якорь, что удалось сделать только в самом горле пролива. Потом капитане ди фрегато лично вскарабкался на марс, откуда разразился потоком непереводимых итальянских ругательств.

С высоты марса фок-мачты было хорошо видно, что судоходные каналы шириной метров двести-триста в обход отмели имеются, но уж больно они заковыристой формы. Правый канал, метров двести шириной, с километр шел поперек пролива, и только потом, после небольшого зигзага, поворачивал на девяносто градусов, после чего открывался в сторону Тирренского моря. Левый, примерно такой же ширины, был попроще: без резких поворотов фарватера, дугообразной формы, и всего метров триста длиной.

- Если поставить блинд, - сказал командир «Медузы», - левый канал пройти можно, но нужно сперва бросать лот и ставить вешка, иначе я не уверен. Не хотел бы сесть тут на мель.

- Хорошо, - сказал Сергей-младший, - спускаем обе шлюпки. На одной вы начинаете промеры фарватера, на другой я свезу господина Нечаева на берег. Загостился он у нас чрезмерно.

На промеры фарватера отрядили матросов с «Азии». Вешки для трассировки границы безопасных глубин нашлись в шкиперской кладовке фрегата, как и линь для промера глубин. Старшим команды назначили лейтенанта Касаткина, обозначив ему задачу нащупать правый край безопасного канала, чтобы «Медузе» на поворотах не приходилось танцевать кадриль. Промерить надо было метров сто сомнительного участка, после чего дно резко шло на понижение.

Во вторую шлюпку вместе с младшим прогрессором и осужденным на изгнание мичманом Нечаевым спустились матросы с «Аскольда», не испытывавшие пылкой любви к своему бывшему командиру. Впрочем, Сергей-младший не намеревался допускать чего-то подобного напутственному пинку: пусть все пройдет культурно и достаточно вежливо. Ну а если пациент при расставании взбрыкнет и попытается схватиться за нож, в таком случае ученик Андрея Викторовича намеревался пристрелить его из своего кольта без всяких сантиментов, не дожидаясь перитонита. Было у Сереги предчувствие, что этим все и закончится. Грести до берега предстояло метров пятьсот, так что вся поездка у опытной команды гребцов заняла чуть больше пяти минут. Не успели отчалить от борта фрегата - и вот уже здравствуй, берег. Матросы остались в шлюпке, а осужденный мичман Нечаев и младший прогрессор отошли метров на пятьдесят вглубь суши.

- Ну что, моральный урод, бывай, - произнес Сергей-младший, бросая на землю британский солдатский нож, кремень и огниво. - Надеюсь, я больше никогда тебя не увижу. С этой минуты в поте лица своего будешь ты добывать свою пищу. А не добудешь - подохнешь от голода.

Закончив с этим делом, младший прогрессор повернулся на каблуках и быстро зашагал по направлению к шлюпке. Раз-два-три... Заслышав позади себя топот шагов, Сергей-младший резко развернулся, одновременно выхватывая из плечевой кобуры заранее снятый с предохранителя кольт. Лев Нечаев мчался на него с искаженным от ярости лицом, зажав в правой руке нож. Увидев черный зрачок ствола, он даже, кажется, попытался затормозить, но два выстрела сорок пятым калибром с короткого расстояния в грудь отбросили его назад и заставили биться в агонии. Немного подумав, Сергей-младший сделал третий контрольный выстрел прямо в голову, потом подобрал выпавший из руки покойника нож, а также кремень и огниво, и вернулся к шлюпке с моряками с «Аскольда».

- Все, товарищи, - спокойным голосом сказал он, - все дела здесь закончены, поехали домой.