Алый меч

Там они и остановились. Джером устал и окончательно продрог. Поминутно вспоминал он о Марише, о ее судьбе. Случись новое нападение, что будет с ними без Джерома и Килака? Джером оставил их. И причины тому, вроде бы ясные и разумные, теперь казались натянутыми и незначительными.

Джером боялся новых сведений о королеве демонов, но больше всего о себе самом. Храбрость его и решимость опирались на твердую веру в судьбу, которая распорядилась так, чтобы он разыскал Меч и теперь с его помощью встал на защиту народа. Но если древин прав и успехом его распорядилась не судьба, а тайное мистическое сообщество, то какой цели оно добивалось?

Может быть, судьба и древины действуют заодно, но кто-то играет главенствующую роль. В любом случае выбор пал на Джерома, и ему ничего не оставалось, как согласиться, что тому были причины. А пока Джером не получил опровержений, вера станет ему щитом. Старик сказал правду, ждать ответа осталось недолго.

Путь продолжался после наступления ночи. Путешественники ехали медленно, чтобы лошади не поскользнулись на мокрых каменных тропах, поднимавшихся высоко над макушками деревьев. Джерому казалось, что укрытия искать следовало бы внизу, в лесах, но допекать старика вопросами он не собирался, особенно теперь, когда так долго держал язык за зубами. Если они все замерзнут, это станет упрямцу отличным уроком.

Но так же неожиданно, как и возник, древин остановился. Перед путешественниками возвышалась неприметная каменная стена, увитая гибкой лозой и колючим кустарником. Джером неуверенно оглянулся на друзей, а старец спешился и приблизился к скале. Рука его поднялась из вороха мокрых одежд и прикоснулась к камню, голова сосредоточенно склонилась. Через мгновение он обернулся на своих спутников, не отнимая руки от скалы.

— Проход открыт.

Джером скептически посмотрел на скалу, затем на старика, не заметив в камне ни малейшей перемены.

— Пошевеливайтесь? Я не собираюсь держать дверь открытой весь день напролет!

Друзья обменялись неуверенными взглядами. Килак спустился с седла, Эллайен последовал за ним. Джером поймал на себе взгляд древина и неохотно сделал то же самое.

Вперед выступил Килак, для пущей уверенности расправив плечи. Он медлил и посмотрел на древина перед тем как пройти сквозь стену и раствориться.

У Джерома и Эллайена глаза полезли на лоб, но древин не дал им времени на обсуждение.

— Пошли, — проревел он, — или оставайтесь здесь.

Друзья из Дилна набрались храбрости и переступили порог волшебного портала. Будто облако дыма, стена не препятствовала их движениям. Они присоединились к Килаку и оказались в узком, высеченном в скале коридоре, освещенном факелами. Металлические арки, как гигантские ребра, поддерживали высокий каменный потолок. В конце коридора прямо перед ними выросли окованные железом двери, преградившие дальнейший путь. Другие двери закрывали боковые туннели. Все выглядело просто и сугубо практично, без всяких лишних украшений. Даже воздух был затхлым и неприветливым, хотя более теплым и сухим, чем снаружи.

Скромный вид коридора не смутил Джерома. Его охватило чувство благоговения. Уитлок, легендарный город древинов. Место, в существование которого верили лишь немногие. И все же он и его друзья получили приглашение в святая святых забытого мира.

— А что с лошадьми? — поинтересовался Килак, когда к ним присоединился сварливый хозяин.

— За ними присмотрят.

Дальнейших разъяснений не последовало. Времени осмотреться друзьям предложено не было. В круговороте летящих темных одежд высокий провожатый понесся по темному коридору. Не доходя до высоких двустворчатых дверей, он повернул направо и приложил ладонь к камню, вмурованному в стену, который тут же раскрылся без единого звука и шороха.

— Идем.

Пришельцы повиновались, стряхивая капли воды с плащей и шаркая по полу мокрыми ботинками. Древин стоял у открытой двери, указывая друзьям дорогу внутрь. Его высокая фигура закрывала все остальные проходы. Джером наблюдал, как Килак и Эллайен послушно проскользнули вперед, но когда пришла его очередь, он невольно вытянул шею, чтобы взглянуть на высокие железные двери, гадая, что за тайны скрывались за ними.

— Ты испытываешь мое терпение, юный обладатель Меча.

Джером заглянул в суровое лицо древина и, опустив голову, продолжил путь под хмурым взглядом провожатого.

Джером присоединился к ожидавшим его друзьям. В помещении двенадцать высоких фигур в белых одеждах собрались у стола, скрытого под горами свитков и книг. Как и коридор, комната без окон казалась пустой и голой, наполненной затхлым от времени воздухом.

— А-а, наконец-то и вы прибыли.

Книги закрылись, стол расчистили от свитков. Джером и его приятели стояли молча. Все древины поразительно походили друг на друга — высокие, в длинных одеждах с седыми бородами и волосами. Их продолговатые лица покрывали морщины — шрамы, оставленные безжалостными столетиями. Но кристально-голубые глаза их сияли ярким неземным светом.