Алый меч

— Мечи никогда не предназначались для рук смертных, — продолжал Мавентроу. — Немногим более семи тысячелетий назад, когда дети Бога Дракона решили под его предводительством покорить землю, аватарам, обладателям Мечей, не осталось иного выбора, как передать талисманы жившим в те времена эльфам. В противном случае финлорианцы и прочие обитатели земли обречены были на гибель.

Джером терпеливо кивнул. Он пришел не для того, чтобы слушать пересказ легенд, которые и без того знал назубок.

— Конечно, финлорианцы одержали победу и заслужили доверие и честь стать хранителями Мечей. Время шло, талисманы были украдены и проданы, и вновь украдены, пока наконец окончательно не исчезли в водовороте смертей и войн. Меч, которым обладаешь ты теперь, передавался в финлорианской королевской семье со времени войн драконов, и был погребен много веков назад вместе с величайшим городом, отступившим перед силами природы. Несмотря на старания бесчисленных похитителей, охотников за сокровищами и просто глупцов, свет так никогда более не увидел Меча.

— Вы назвали его орудием мира и порядка, — подсказал Джером. — Как направить его силу против хаоса, который грозит поглотить всех нас?

— Тайны его силы исчезли еще до финлорианских эльфов, — с грустью отвечал Мавентроу, — их только предстоит раскрыть. Пойми меня правильно, силы Меча имеют божественное происхождение. Они безграничны, за исключением тех пределов, в которые мы, смертные, сковываем их. Реальную силу Меча определяет его обладатель.

Джером пришел в ужас, хотя и пытался сохранить достойный вид. Юноша искренне верил, что здесь, среди древинов, он получит все необходимое для высвобождения того могущества Меча, о котором слагали легенды. Невозможным казалось, что самопровозглашенные аватары из людей, занятия которых непостижимы для смертных, знали не более того, что он и так давно для себя открыл. А если так, то зачем он пришел? Или его действительно пригласили лишь для того, чтобы закрыть черные пятна в истории?

Он склонился над деревянным столом. По обе стороны стояли Килак и Эллайен.

— Тогда скажите, почему выбрали меня?

— Выбрали? — озадаченно переспросил древин. — Прошло много лет. Никто уже не верит в Мечи Азахиля или в тот мир, который существовал до прихода людей. В тебе нашли мы упорство и непреклонное желание разыскать легендарное оружие. Ты сам давно избрал этот путь. Возвращение Меча — твое личное свершение. Мы лишь по мере сил помогали тебе.

— Книга, — заговорил Эллайен. — Вы послали ее вместе с одним из ваших приятелей в Иртвин, чтобы передать нам?

Мавентроу кивнул.

— Но если она предназначалась нам, — спросил охотник, — почему она была заколдована?

— Наши книги защищены от прикосновения любого, кроме древинов, — разъяснил Мавентроу. — Общее правило. Ранункулус должен был встретиться с вами в библиотеке под видом ученого и рассказать все, что могло понадобиться в пути — в основном, о местонахождении Трак-Симбоза. Вышло же, — добавил он, искоса поглядев на Хтому, — не совсем так, как мы рассчитывали. И тем не менее наша вера в твою преданность, судя по всему, оправдалась.

— Почему вы не захотели встретиться раньше? — спросил Джером. — До путешествия на восток мы искали вас в тех самых горах. И вы об этом, без сомнения, знали. Если вы действительно надеялись на успех, почему не ответили на мои вопросы с самого начала?

В голосе Джерома звучала горечь. Как юноша и подозревал, древины с легкостью манипулировали им. Чем дальше заходил разговор, тем явственнее ощущал он враждебность к этим назойливым старикам, которые были, вероятно, отчасти виновны в его бедах.

Мавентроу вздохнул.

— Мы собирались устроить встречу, но решили, что ты знаешь все и без наших рассказов. Единственное, что мы могли дать тебе, так это надежные сведения о существовании Меча. — Старец остановился, и в его кристальных глазах сверкнула озорная искорка. — Но вера твоя в Меч и без того была непоколебима. Предайся ты отчаянию, нашли бы другого на твое место.

— Что? — прохрипел Джером. От неожиданности у него перехватило дыхание.

— До тебя, в прошлых столетиях, были и другие. На этот раз наш выбор пал на тебя. Ты оказался лучшим, но не единственным, к кому намеревались мы обратиться. Ему, может быть, и не достает твоей целеустремленности, но юный воин Кронус казался достойной заменой, поэтому-то мы и свели вас.

Килак недоверчиво глянул на старца.

— Свели? Это еще как?

— Небольшие подсказки, — отмахнулся от вопроса древин. — Сны, мысли, направление ветра. Ты бы и не заметил. Ты бродишь по свету, зачастую сам не зная, куда идешь. Некоторые усомнились в твоей пригодности, но зато мы легко указали нужный путь.