Алый меч

— Как я уже заметил, вы, люди, выбрали правильное прозвище. Киллангратор силою огня горы Краккен создаст чудовищ. Десятки превращаются в сотни, а сотни в легионы. Чем долее тянется война, тем больше врагов будет противостоять вам.

Джером глядел на рассказчиков, не веря собственным ушам.

— Выходит, дракон тоже служит королеве демонов?

— Киллангратор не служит никому. Но ненависть заставляет его помогать королеве в борьбе с людским племенем. И гнев его лишь усилится, когда он узнает о Мече, который однажды рассеял и пресек его род.

У Джерома голова шла кругом от всего услышанного.

— Значит, надо убить дракона, чтобы вражье войско перестало расти?

Мавентроу поднял морщинистую руку.

— Убьете Киллангратора, и порожденные им силы сгинут. На время в зале установилась тишина. Джером переглянулся с друзьями. В глазах Килака, как в зеркале, отразился его скептицизм.

— А вы уверены, что сила Меча одолеет дракона? — нерешительно спросил Джером.

Мавентроу и Хтома задумались. Остальные древины продолжали сидеть с каменными лицами.

— Тщательно поразмыслив, — признался Хтома, — мы предостерегаем вас от охоты на Киллангратора с Мечом Азахиля.

— Почему? — Услышанное снова казалось Джерому невероятным.

— Спитахера следит за вами и за Мечом. Она пронюхает о вашем намерении и предупредит Киллангратора. Страх перед Мечом может заставить дракона покинуть Краккен.

— Но…

— Это приведет к катастрофе. В лучшем случае он улетит и отыщет новое укрытие. Может быть, он перестанет творить чудовищ, ноте, которых он уже создал для королевы, уничтожат вас.

— А в худшем случае? Мавентроу только покачал головой.

— Я не понимаю, — вставил Эллайен. — Такой могучий зверь боится Алого Меча?

— Вы не используете всю силу талисмана. Киллангратор этого не знает. Он видел в полной мере ярость священного оружия и не позабудет ее никогда. Именно она держала его в укрытии столько лет.

— Где же выход? — с отчаянием спросил Джером. — Мы не сумеем одолеть его с помощью Меча, а войско королевы способно истребить всех наших людей, так на что нам надеяться?

Кристально-голубые глаза древина блеснули. — Киллангратора может ранить достаточно сильное оружие. Проблема в том, чтобы подобраться к зверю.

Джером пытался сообразить, куда клонят древины. Юноша был уже по горло сыт их невеселыми сказками. Ответ нашелся через мгновение, когда глаза седобородых старцев, как по приказу, обратились на Килака.

— Я? — возмутился Килак. Впервые с тех пор как знал его Джером, мальчишка всерьез удивился.

— Оружие твое победит Киллангратора. Мы видели это.

Килак фыркнул. Изумление его росло с каждым мгновением. Он начал заикаться и с трудом подбирал слова.

— А я б вам сказал, еще разок поглядеть. Я чо, дурак какой, чоб на такова чудища нападать?

— Можешь предложить другую кандидатуру?

— Ну, типа того, кто б у ся в сарае повесился б, — последовал незамедлительный ответ. — Я б не повесился.

— Но ты должен, — настаивал Хтома, чуть привстав. — Иначе некому.

Килак молча посмотрел в глаза старцу. Остальные следили за ними в полной тиши не. Джером покачал головой. Нечестно было требовать от паренька невозможного. Килак Кронус — единственный человек, кто сумел бы подобраться к дракону достаточно близко. А если и существовало оружие кроме Алого Меча, способное проколоть шкуру дракона — так это клинки Килака. Но смешно заявлять, что только поэтому он должен отправиться на верную смерть. Так же глупо, как называть Джерома королем только потому, что Эллибе, которую он никогда и не знал — его мать. Если древины получили какое-то послание с небес и взялись гарантировать исход — это одно дело. Но не они ли только что изобличали предопределенность судьбы?

Атмосфера в комнате накалилась до предела. Мавентроу приказал своим собратьям успокоиться.

— Выбор ваш, — сказал старец Джерому и его друзьям. — Вы, конечно, можете оставить Киллангратора в покое и продолжать вечно сражаться с драконовым отродьем. Наш совет вы слышали. Дальше поступайте так, как сочтете нужным.

Вот он опять, абсолютно спокойный, простой и неоспоримый ответ. Джером чуть не начал рвать на голове волосы.

— Почему? — требовал он. — Почему все мы должны решать? Это и ваш мир. Почему вы не помогаете нам?

Черты Мавентроу сделались напряженными, густые заросшие брови нахмурились. Но древина, казалось, нимало не беспокоил гнев гостя. Он с жалостью поглядел на него.

— Мы принесли в жертву гораздо большее, чем вы способны оценить. Можете нам верить или выбирать собственный путь. Чтобы вы ни решили, советую действовать быстро.

Джером откашлялся и мрачно оглядел товарищей.

— Что еще вас интересует?