Алый меч

Гостям вновь пришлось ждать несколько часов, пока закат не залил комнату алым огнем, будто расплавленными реками, которые в гневе и помянул главнокомандующий. Джером выразил надежду, что Лоррон и другие члены Императорского совета могли бы убедиться в необходимости предложенных ими действий. Однако Коратэль, не мешкая, отверг эти глупости, объяснив, что Императорский совет, хотя и состоял из представителей крупных куурианских городов, являлся всего лишь игрушкой в руках императора и предназначался лишь для того, чтобы навязать его волю баронствам и городским властям. Даже если бы члены совета и захотели, они все равно не сломили бы волю старика. А поскольку все оборонительные планы против драконова отродья, которые они могли выдумать, были совершенно абсурдны — и требовали времени, которого не имелось в наличии, — Коратэль становился злее с каждой минутой.

— Осторожнее, господин! — Лоррон предпринял попытку утихомирить главнокомандующего. — Мы все теперь на одной стороне.

— Да?! — фыркнул Коратэль. — Тогда как вы объясните такую задержку? Мы теряем жизни людей с каждой минутой.

— Начнем с вашей собственной, — предостерег Лоррон, — если не успокоитесь.

Коратэль пожирал противника глазами, однако неохотно отступил. Охранники последовали его примеру, но остались настороже.

Принц Девен был не на шутку ошеломлен такой встречей.

— Простите мое запоздалое появление. О многом пришлось позаботиться. Кто из вас король Торин?

Джером сделал шаг вперед и поклонился принцу.

— Я, господин.

— Мне поручено обсудить ваш план атаки, — заговорил Девен тоном человека, который никогда в жизни собственными глазами не видел сражения. Не обращая внимания на партианского главнокомандующего, принц подошел к Джерому.

Но Коратэлю давно наскучило притворное соблюдение протокола.

— Больше спорить не о чем.

Девен неохотно обернулся на извергающего клубы пара генерала.

— Значит, вы изобрели новый план?

Коратэль испепеляющим взглядом смотрел на принца.

— Вот именно. Объявить вашего отца недееспособным по такому удобному случаю. Убедить совет передать вам его голос, и положить конец этому сумасшествию без дальнейших промедлений.

Принц ужаснулся.

— Нет, — выдохнул он. — Мой отец в здравом уме. Вы не найдете…

— Тогда мои войска отправляются в Суарис, — отрезал Коратэль, — и будем надеяться, что король Тэлин прислушается к голосу разума.

Девен напрягся.

— Король Тэлин подчиняется решениям Имперского совета. Не думайте, что с такой легкостью сможете разрушить союз.

— Но именно это и делает ваш отец! Он вынуждает каждый город защищаться в одиночку и обрекает их на гибель!

— Не нужно недооценивать наших шансов, — возразил принц. — Моритил надежно защищен…

— Будь проклят ваш Моритил! — заревел Коратэль, после чего в гостиной воцарилась мертвая тишина. Он продолжал сквозь стиснутые зубы: — Допустим, что Моритил, Суарис и горстка других городов протянут неделю, месяц, год. Без торговли, без земледелия как долго простоят эти крепости?

Принц Девен погладил седеющую бородку.

— Мой отец предположил, что те из нас, кто не станет провоцировать демона и ее слуг, вероятно, не пострадают. Если мы будем собирать войска, это лишь подстегнет войну.

У Джерома был готов собственный ответ на такую околесицу, но Коратэль покачал головой.

— Сплошная романтика, — вздохнул главнокомандующий. — Боюсь, вам предстоит скорая и страшная гибель.

— Таково желание совета, — повторил Девен. Принц очень напоминал не способную мыслить самостоятельно куклу.

— В таком случае прошу разрешения удалиться, — в заключение произнес Коратэль с театральным поклоном и оглянулся на Джерома и Невика перед тем как направиться к выходу.

Джером собирался было последовать за главнокомандующим, но императорская стража ожила, и двое солдат преградили Коратэлю путь, а остальные окружили его плотным кольцом.

— Сожалею, — заговорил Девен, обращаясь к Джерому, — но мой отец отдал строгий приказ. Ни при каких обстоятельствах вы и Алый Меч не должны покидать город.

— Пожалуйста, генерал, — добавил Лоррон, — не предпринимайте необдуманных действий.

Коратэль остановился, осознав свое положение.

— Вот зачем он подослал своего сына. Никакое это не совещание. Это арест.

— Что с остальными? — спросил Джером.

— Вашим солдатам и гражданским лицам предоставлен кров. За стенами города все будут в безопасности, если вы этому не воспрепятствуете.

Джером глядел на напыщенного принца и чувствовал, как в нем закипает гнев. Что пользы от принца, который потеряет трон, не успев унаследовать его?

— А если я откажусь?

— Вас арестуют как самозванца, выдающего себя за короля, а ваши люди будут искать укрытия в чистом поле.

Джером посмотрел на принца и Лоррона. Ни один из них, казалось, не упивался ролью, которую вынужден был играть.

Коратэль неподвижно стоял в окружении вооруженных солдат.

— К черту весь мир, пока император Моритила продолжает здравствовать, — усмехнулся он. — Должно быть, я ошибся насчет умственных способностей его величества.