Алый меч

Джером постарался унять волнение. Не было причин полагать, что новое открытие приведет к спасению. И все же в глубине сердца юноша чувствовал, что близок к победе. Не могли же финлорианцы построить столь гигантский комплекс с одним лишь входом! Каждая ниша была выходом на поверхность, дополнительным путем, по которому перемещали тела, инструменты и прочее. Когда в них более не нуждались, проходы замуровывали. Вскрыв их, друзья смогли бы выбраться на поверхность.

Джером был убежден в своей правоте, однако радость держал при себе и решил не звать на помощь спутников, пока не подтвердит свою догадку фактами. Забыв о предсмертном послании, он рубил кинжалом стену, пока не начали выпадать отдельные кирпичи. Внутри была лишь чернота, но юношу это не остановило. Вскоре, отложив кинжал в сторону, он начал расшатывать основание ослабевшей конструкции, пока сверху к его ногам не посыпались кирпичи и обломки.

Джером отпрянул, закашлявшись в облаке пыли, а потом встал на ноги рядом с образовавшимся проходом. Он уже видел себя за пределами злосчастной арки у подножия лестницы, ведущей во дворец. Решительно нахмурившись, он расширял проем плечом, сначала осторожно, а потом с большей уверенностью и напором. Камни и обломки кирпичей продолжали сыпаться, оставляя царапины и порезы на теле, но Джером не обращал на них внимания. Еще несколько ударов…

Совершенно неожиданно преграда обрушилась полностью. Джером, как и следовало ожидать, повалился вперед и побежал, отчаянно балансируя. Не ожидал он только того, что пол под резким углом пойдет вниз. Нащупать почву под ногами не удалось, он был застигнут врасплох и уже не мог предотвратить падение.

Джером с криком провалился в кромешную тьму.

* * *

— Какого черта? — прохрипел Эллайен. В голосе его прозвучала тревога. Он уже встал на ноги, поддавшись уговорам Килака пойти проверить, что за возня творится в коридоре, когда крик Джерома разорвал мертвую тишину катакомб.

Не успело смолкнуть в лабиринте звонкое эхо, как Килак вскочил на ноги, сжимая в руке острый клинок. Эллайен вооружился кинжалом, и оба помчались по коридору к обломкам разрушенной стены. Неуверенно переглянувшись, спутники склонились к зияющему отверстию.

— Джером! — крикнул Эллайен в глубину тайного хода.

Килак опустил факел вниз, осматривая выдолбленные стены узкого туннеля. Дно колодца скрывалось в непроницаемой темноте. В дрожащем свете друзья обнаружили полоску крови, размазанную по каменистой почве.

Эллайен ринулся вперед, но Килак успел схватить его за плечо и остановить. Охотник обернулся, больше напуганный, нежели озадаченный.

Килак, сморщившись, принюхался к затхлому воздуху.

— Внизу что-то есть.

— Мы не можем бросить Джерома! — негодовал Эллайен. Он готов был растерзать своего спутника.

— Да нет, конечно, — поспешил согласиться Килак и подтвердил свои слова убедительным взглядом.

— Хорошо, — собрал чувства в кулак Эллайен, — давай достанем его.

Килак задумался, а потом покачал головой.

— Я пойду. Жди здесь, пока я не позову.

— Что? Почему?

— Я буду ориентироваться на звук твоего голоса.

Не успел Эллайен и рта раскрыть, как парнишка скользнул в отверстие и ловко спустился по отвесному склону прямо в черную пропасть.

Эллайен остался в темноте один.

Глава 24

Падение наконец прекратилось. Джером лежал неподвижно, превозмогая пронзительную боль.

Кто-то позвал его сверху. Голос показался ему знакомым. Юноша ждал, но звуки стихли. Вероятно, ему послышалось.

Джером потянулся к затылку и нащупал что-то теплое и мокрое. Он тщетно старался понять, что это значит, но вспоминал лишь удары о землю и камни.

Юноша осторожно перевернулся и привстал на руки и колени. Движение помогло ему немного оправиться, начали возвращаться обрывки воспоминаний, головокружение постепенно отступило, оставив после себя мучительный стук в затылке. Боль ритмично растекалась по телу, по конечностям, проникая в самые кончики пальцев. Некоторое время Джером не двигался, упираясь ладонями и коленями в жесткую неровную землю. Он моргал, но ничего не видел вокруг.

Вновь раздался знакомый голос. Кто-то негромко звал его.

Джером поднял голову.

— Килак? — медленно проговорил он. — Килак, это ты?

— Я.

Джером уселся на землю и разглядел приближающийся сквозь завесы мрака слабый огонек, который постепенно становился все ярче. Через мгновение за пламенем небольшого факела показалось лицо Килака. Паренек быстро подошел к Джерому и склонился над ним.

— С тобой все в порядке?

— Пока не знаю.

— Ты ранен?

Юноша еще раз потрогал липкий от крови затылок.

— Я надеялся найти здесь выход.

Они осмотрелись. Проход вел куда угодно, только не на свободу. Джером действительно обнаружил новый туннель, который не поднимался на поверхность, а опускался в нижний ярус катакомб. В обе стороны тянулся погребальный коридор с такими же точно пустыми и одинаковыми могилами, как и тысячи других.

— Где Эллайен?

— Ждет наверху, чтобы помочь выбраться наверх. Тебе нужно возвращаться.

Джером взглянул на наклонный туннель. Отверстие терялось где-то высоко в темноте.

— А тебе?