Алый меч

Джером едва слышал слова старца. На юношу обрушилась горькая правда, от которой он так хотел скрыться. Все последнее время Джером действовал исходя из ошибочного убеждения, что именно для него была уготована эта доля. Укрывшись, будто щитом, верою в несомненное могущество судьбы, он пустился в безумное, немыслимое приключение. Хуже того, он увлек за собою друзей, подверг их жизни опасности лишь из-за своей убежденности в неизменном течении судьбы, которая несет его судно. И вдруг корабль разбился о подводный риф, обшивка лопнула и мачты преломились под ударами суровых волн действительности.

— А Ниитен? — спросил он, заранее зная ответ.

— Ловко, не правда ли? — с улыбкой отвечал Мавентроу. — Один из шпионов Спитахеры невольно расчистил тебе дорогу к талисману, которого так жаждет королева.

Очередная насмешка судьбы. Как и жизнь, которую он всегда считал своею, путешествие оказалось ложью. Он был пешкой. Игрушкой в руках Кейлхай и созданий, восседавших ступенью ниже. Меч попал к нему по ошибке. Так выпал жребий. Ни оружие, ни его силы не принадлежали ему. Джером не знал ничего о них раньше и впредь останется в неведении. Не будет внезапного откровения, восторга и осознания, что он повелевает Мечом и исполнит свое предназначение. Звезды не предсказывали ему торжества над силами тьмы. Была лишь голая, жалящая правда, которую наконец выпустили на волю. История его расы на землях Пентании обречена на гибель только потому, что он — трусливый недотепа, поверивший в великие силы, которых никогда не существовало — решил, что способен победить.

— Я не могу этого сделать. — Тошнота подступила к самому горлу, живот скрутило. Как такое могло случиться? Кто ввел его в заблуждение? Боги милостивые, каким наивным слепцом он оказался!

— Меч принадлежит тебе, — сквозь пелену терзаний расслышал он голос Мавентроу. — Ты уже одержал великую победу. Наше скромное вмешательство ни в коей мере не приуменьшает твоих свершений.

Но Джером не находил утешения в словах старца.

— Я искал Меч только потому, что…

— Ты обязан был выполнить долг, возвратить покой своего прошлого.

— Да. И я думал… Мне казалось, судьба распорядилась…

— Судьба находится в твоих руках. Вера в ее силу подарила тебе редкую решительность, но остерегайся, ей не защитить тебя от ужасов, с которыми предстоит еще столкнуться. Подобно Мечу: только тебе выбирать его слабые и сильные стороны. Итак, на чьи плечи готов ты взвалить эту ношу?

Усталый и смущенный юноша растерянно молчал. Огонек дрожал на середине стола, стучась в стеклянные стенки лампы, словно бабочка в паутине. Джером точно так же оказался в ловушке таинственной комнаты. Он стал жертвой собственного выбора и козней дряхлых стариков.

Мавентроу был прав. Он не мог изменить того, что сделано. Джером не знал, как поступить дальше. Вера в судьбу разлетелась на осколки, и уповать оставалось только на собственные силы. Но если он сдастся и отступит, кто возьмет на себя его бремя? Юноша поглядел на Килака и Эллайена — ради него друзья рисковали жизнями. Наконец на глаза ему попался Меч. Он дотрагивался пальцами до каменьев, гладил прихотливый узор на серебряной поверхности, тщетно ища утешения.

Джером беспомощно и покорно поднял глаза.

— Как же мне сражаться оружием, о котором я ничего не знаю, с самой королевой демонов?

— Волшебные силы, которые однажды помогли одолеть королеву, покинули мир, — признал Мавентроу. Старец говорил неторопливо и без суеты, словно вел самую обычную беседу. — Спитахере это известно. Но ты и сам уже видел, что одно лишь присутствие Алого Меча заставляет ее держаться на расстоянии.

— Она не рискует прямо противостоять Мечу, пока не знает ничего о его обладателе, — добавил древин по имени Хтома.

Мавентроу продолжал так, будто Хтома и не раскрывал рта.

— Сейчас она, опираясь на свои войска, постарается укрепить позиции. Временное замешательство врага — единственная возможность ослабить его, пока не стало слишком поздно.

— Вы должны одолеть ее армии, — пояснил Хтома, — и только потом сумеете бросить вызов королеве. Одержите победу, и присутствия Меча окажется достаточно, чтобы загнать ее в укрытие, может статься, еще на тысячу лет.

— Остается главный вопрос, — сказал Джером, вспомнив поражение при Крааген Кипе. — Как нам их одолеть?

Мавентроу покачал головой, и великолепная его снежная шевелюра всколыхнулась.

— Вы сражаетесь на износ с драконовым отродьем — кстати, удачное прозвище. В открытой войне вам не победить. Пока мы ведем беседу, число врагов растет.

— Растет? — вытаращил глаза Джером.

— Воины королевы — отнюдь не порождение живых сил природы. Они дети Киллангратора — могучего черного дракона, живущего в глубине горы Краккен со времен Войн Драконов.

— Ни одно существо в мире не сравнится с ним в магической мощи, — добавил Хтома. — Драконово отродье рождено чарами колдовства.

Мавентроу с мрачной улыбкой оглядел гостей.