Алый меч

Джером взял себя в руки и принялся расспрашивать о королеве демонов и ее появлении в мире людей, о причинах ее возвращения, надеясь, что какие-то подробности окажутся полезными. В ответ он услышал краткий рассказ о временах тысячелетней давности, когда в далекой земле Секулон правили воинственные секты колдунов. Совет необдуманно призвал королеву демонов, чтобы заручиться помощью, и вскоре оказался под ее властью. В результате развязалась жестокая двадцатилетняя война между противниками королевы и теми, кто подчинился ей. Как и теперь, в конфликт вмешались древины, и чаши весов покачнулись. Спасаясь от гибели, Спитахера предпочла скрыться и оставить орды людей и гоблинов, которые были быстро рассеяны. Многие считали королеву побежденной, однако Мавентроу и его собратья получили предупреждение от своих предшественников и предвидели ее возвращение, Магические силы помогли людскому роду выжить, но с окончанием войны завершился и век, в котором царило колдовство. Отвернувшись от тайных искусств, человек обратился к покорению морей и диких земель. Не прошло и двух десятков лет со времени бегства Спитахеры, как первые поселенцы прибыли на берега Пентании, не подозревая, что королева уже избрала это место для себя. Случилось так, что людям пришлось заново бороться с демоническими мечтами Спитахеры о господстве. При участии Киллангратора и отсутствии противостоящих королеве магических сил осуществление ее планов представлялось сравнительно легкой задачей.

О воскрешении королевы древинам удалось узнать немногое: разбудили ее двое детей, чье любопытство стоило им жизней. Джером не вдавался в детали, давно потеряв интерес к тому, чем древины решили поделиться с ним. Разочарованию не было предела. Прошло то время, когда юноша питал надежды относительно собственной персоны и легендарных старцев. Встреча не принесла ничего, кроме разочарования.

Совет вскоре закончился, и Мавентроу поздравил друзей с успешным завершением опасного приключения и поблагодарил за то, что гости позволили ему и его братьям взглянуть на Меч Азахиля. Джером приложил все силы, чтобы держаться вежливо и любезно. Затем перед гостями извинились и проводили их в комнаты прямо напротив залы, где проходил совет. В маленьких пустых помещениях их ждали теплые и мягкие постели и вдоволь горячей воды. За ужином гости не проронили ни слова. Друзья не решились даже между собою обсуждать услышанное. Может быть к утру, после нескольких часов отдыха, в этом появится какой-то смысл.

Джером поел, умылся, забрался под одеяло и уставился в потолок, на котором немую пьесу разыгрывали отбрасываемые одинокой свечкой тени. И думал он не о драконах, демонах и мечах, а о своем старом чердаке, где он вот так же валялся в постели, мечтая о будущем, которое однажды наступит.

Наконец Джером закрыл глаза, но не в тщетной попытке задремать, а в бесполезном отрицании этого будущего, теша себя мыслю, что если сильно захотеть, оно пропадет ко всем чертям.

* * *

На рассвете Джером стоял вместе с друзьями в том самом коридоре, через который вошел, и ожидал, когда он вновь пересечет потайной проход в скале и покинет Уитлок.

— Спешите, — предупредил Хтома. — Судьба всех людей зависит от вас.

— И помните, — добавил Мавентроу, — вы готовы к этому лучше, чем думаете.

Джером с сомнением поглядел на обоих, но ответил кивком. Древины так и остались загадкой, клубком противоречий, не подвластных разуму. С одной стороны, старцы Уитлока казались добрыми и человеколюбивыми созданиями высшего порядка. Однако, с другой стороны, что могло быть важнее, чем война, угрожавшая гибелью всему людскому роду? Пожелав ему успеха и оказав помощь, которая не по силам была никому иному, они все же отказались дать ответы, в которых более прочего нуждался Джером. Все его приключение шло, кажется, по их задумке, но они признавали за собою лишь первый толчок и отрицали дальнейшее свое участие.

Впрочем, Джером и не должен был понимать. Наверное, старцы правы, и он просто не мог постичь своим смертным разумом идей и побуждений этих непостижимых существ. На самом деле и они были смертны. О том, по крайней мере, свидетельствовало нападение на Ранункулуса неподалеку от Иртвина. И все же деяния их были, несомненно, высшей природы. Вот тебе и новое противоречие. И так без конца.

Мавентроу протянул руку и дотронулся до камня. По сигналу гости попрощались и скрылись за стеной.

Снаружи их встретили холодный ветер и рассветные лучи, которые едва пробивались сквозь гряду темных туч на востоке. Лошади, сытые и отдохнувшие, уже ждали седоков. Вычищенные шкуры блестели и лоснились. Животные были оседланы и нагружены мешками с провизией.

Джером оглянулся и положил руку на поверхность твердой горной породы. Он очень устал. Короткий, но крепкий сон не нарушали на этот раз ни жажда, ни голод, ни видения. Наутро тело не ныло, не болело. Джером позавтракал и еще раз умылся. Он уже и запамятовал, когда в последний раз ему было так тепло и уютно.