Алый талисман

— Ну я пойду, а то мамка заждалась. — Вася выбрался из ямы. — Ты, дядя Ваня, подожди меня, я вернусь, вот только хворост снесу…

Как только стемнело, мальчик возвратился к копям, тихо окликнул Ивана. Тот, осторожно раздвигая кусты, выбрался из укрытия, обнял парнишку за плечо.

— Молодец, Васятка, не обманул.

— Вас-то не обманул, а вот маманю перехитрил: сказал, что на сеновале спать буду… Вот возьмите хлеба да воды. Боле-то нечего…

Они шли часа два перелесками, глухими оврагами, в стороне от селений. Когда впереди и по сторонам стали раздаваться выстрелы, короткие пулеметные очереди, Василий остановился.

— Вот и фронт. Дальше мне нельзя. Не подумайте, что боюсь. Мать ждет. Вы, дядя Ваня, вправо не забирайте, там у них гарнизон есть. Левее старайтесь. Так вернее к нашим пройдете. Овраг там еще будет…

Иван обнял мальчишку. А тот, уткнувшись лицом в его гимнастерку, пропахшую потом и бензиновой гарью, прошептал:

— Приходите скорее, а то фашисты всех загубят.

— Обязательно придем, Вася, — твердо пообещал Иван. — Скоро придем!

* * *

19 июля. Погода нелетная: низкая облачность, видимость — пятьсот метров. Но приказ есть приказ. Он должен быть выполнен.

Георгий Дворников, чуть забрезжил рассвет, стартовал с аэродрома Солнцево. Самолеты дивизии были приведены в полную боевую готовность, с тем чтобы после уточнения дислокации фашистских танковых резервов под Борисовкой обрушить на них всю мощь своего огня и дать возможность войскам Воронежского фронта развивать наступление на Белгород.

Не долетая до Борисовки, Дворников уклонился вправо, чтобы выйти западнее города, в точку, где Алимкин обнаружил скопление техники. Кроме того, близ Борисовки находится вражеский пост воздушного наблюдения, который при появлении чужого самолета, тем более разведчика, немедленно поднимет истребители.

«Впрочем, — размышлял Дворников, внимательно осматриваясь по сторонам, — судя по всему, Алимкина атаковали именно над местом скопления техники или вблизи него… Значит, там барражировали истребители. Скорее всего, группировка имеет приданное истребительное прикрытие. А это уже хуже…»

— Наташа, что наблюдаешь? — запросил он стрелка.

— Пока все нормально, гансов не видать.

— Посматривай вниз. Что заметишь, докладывай. Минут пять еще пролетели молча. Мимо кабины ватными хлопьями скользили низкие облака. В их просветы просматривалась земля: перелески, мелкие переправы на извилистых степных речушках, редкая сетка узеньких проселочных дорог. И вдруг голос стрелка:

— Командир, пересекли большую дорогу. На обочинах местами видны следы танковых траков.

— Ага, молодец, Наташка, идем вправо и жмем вдоль дороги.

— А может, влево?..

— Нет, вправо, — твердо решил Дворников, закладывая крутой вираж. — Влево — упремся в переправу на Ворскле…

И вдруг Наташа выкрикнула:

— Танки в овраге, по курсу!

— Вижу, — отозвался Георгий, сдерживая волнение. — Теперь следи за воздухом. Теперь уж точно препожалуют «мессеры». Так просто разгуливать нам не дадут.

Дворников на высоте ста метров «змейкой» прошелся над пологим оврагом, присматриваясь к сгрудившимся на его дне стальным коробкам танков и штурмовых орудий, доложил на пункт наведения воздушной армии:

— «Вега»! Я «Байкал-седьмой»! Нахожусь в заданном районе, как слышите?

— Слышу отлично, — отозвалась «Вега», — доложите обстановку!

— Я «Байкал-седьмой»! Подтверждаю: объект в пятнадцати — двадцати километрах строго на запад от Борисовки, имеет ломаную линию с направлениями пять километров на запад и два — на юг. Обнаружено до четырехсот танков. Как поняли? Прием.

— «Байкал-седьмой», я «Вега». Вас отлично понял. Возвращайтесь. Конец связи!

Дворников заложил крутой вираж, разворачиваясь на север, двинув сектор газа вперед.

Но фашисты, поняв, что обнаружены и что теперь им терять нечего, открыли заградительный зенитный огонь. Эрликоновские дымчатые трассы сплошной стеной встали на пути «ила». «Только бы проскочить!» — с тревогой подумал Дворников, еще прибавляя газ и вводя самолет в пологое пикирование, надеясь пробиться сквозь огненный барьер.

Машину резко подбросило, завалив в левый крен. Он инстинктивно поймал выбитую сильным ударом ручку управления, с трудом выравнивая идущий теперь со скольжением самолет. Осмотрелся: в левой плоскости — два зияющих рваных отверстия. Крепко выругался, нажимая правую педаль, так как чувствовал, что элеронов на вывод уже не хватает. И тут же услышал тревожный голос Наташи:

— Командир! У нас разбит руль поворота! — И вслед за этим — как приговор судьбы: — С юга приближаются шесть «мессеров»!..

— Наташа, слушай меня, — сдавленным от напряжения голосом крикнул Дворников. — Патроны не экономь. Бей через киль — теперь жалеть нечего.

— Хорошо, — спокойно ответила Беликова. — Я с тобой, командир…

Самолет сильно кренило влево, и удержать его в горизонтальном полете удавалось, лишь полностью переложив ручку вправо. Мотор работал на предельном режиме, и стрелка температуры масла упрямо уперлась в красную, запретную черту.

Георгий чувствовал, как горячий пот заливает глаза. Но что задумали фашисты, почему не атакуют?