Алый знак доблести

Внезапно прозвучала глухая барабанная дробь. Раздалось приглушенное расстоянием пение горна. Дальние и ближние закоулки леса огласились такими же звуками, то тихими, то громкими. Как медногорлые бойцовые петухи, перекликались горнисты. Совсем рядом загремел полковой барабан.

Все множество солдат заворочалось. Один за другим люди приподнимали головы. Воздух наполнился бормотанием человеческих голосов. В нем преобладали басовые ноты проклятий. Сыпались злобные жалобы на неведомых богов - это из-за них приходится воевать в такую несусветную рань. Начальственно прозвенел офи-церский тенорок, и медлительные движения солдат начали убыстряться. Лежавшие вповалку тела отделились друг от друга. Лица трупного цвета скрылись за кулаками, которые медленно ввинчивались в глазницы.

Юноша сел и во весь рот зевнул.

- Дьявольщина! - капризно сказал он. Потом протер глаза и, подняв руку, осторожно обследовал повязку на ране. Его друг, заметив, что он проснулся, перестал литься костром и подошел к нему.

- Ну, как ты сегодня, старик? - спросил он.

Юноша снова зевнул. Потом недовольно надул губы. Голова была тяжелая, как дыня, под ложечкой неприятно посасывало.

- О, господи! Хуже не бывает!

- Черт! - воскликнул горластый.- А я-то надеялся, ты утром будешь в порядке. Дай-ка я посмотрю повязку - кажется, она сползла.

Он так неловко прикасался к краям раны, что юноша не выдержал.

- Будь ты неладен! - раздраженно крикнул он.- Разве можно так? Что у тебя, руки или грабли? Яму ты копаешь, что ли? Лучше бы из пушки по мне палил, чем

вот так помогал. Не торопись, не гвозди ведь забиваешь!

Сверкая глазами, он грубо покрикивал на друга, а тот старался его утихомирить.

- Ладно, ладно! Пойдем, червячка заморишь, может, веселее станет.

У костра горластый ухаживал за ним, как заботливая, нежная нянька. Он хозяйственно выстроил в ряд вереницу отбившихся от хозяев жестяных кружек и налил в них из закопченного жестяного ведерка дымящуюся жидкость чугунного цвета. Ему удалось раздобыть сырого мяса, и он быстро поджарил его, насадив на какую-то палочку. Потом, усевшись, стал удовлетворенно наблюдать, как юноша уплетает его стряпню.

Меж тем юноша отметил про себя, что с тех пор, как они покинули лагерь на берегу реки, его товарищ очень переменился. Он уже не был погружен в любование собственной доблестью. Не приходил в неистовство от малейшего замечания, уязвлявшего его тщеславие. Перестал быть горластым юнцом в солдатском мундире. В нем появилось спокойное самообладание. Твердое знание того, чего он хочет добиться и что ему по силам. Эта внутренняя уверенность в себе, видимо, и помогала ему не обращать внимания на колкие замечания товарищей.

Юноша задумался. Он привык считать, что его товарищ - шумливый сорванец, храбрый по неопытности, полный показной отваги, беспечный, упрямый и самолюбивый. Чванливый мальчишка, привыкший верховодить у себя на ферме. Когда же успели прозреть его глаза, где он сделал великое открытие, что на свете полным-полно людей, которые вовсе не собираются подчиняться ему? Судя по всему, друг его достиг той вершины мудрости, откуда сам он кажется ничтожной букашкой. И тем не менее, иметь с ним дело теперь будет куда приятнее, чем прежде.

Сейчас он сидел, покачивая на колене черную как смоль кружку.

- Слушай, Генри,- сказал он,- как ты думаешь, есть у нас надежда? Разобьем мы их?

Юноша помолчал. Затем без обиняков ответил:

- Третьего дня ты побился бы об заклад, что самолично справишься со всей их сворой.

Тот не без удивления взглянул на товарища.

- Да ну? - только и сказал он. Затем погрузился в размышление.- Может, ты и прав,- вымолвил он наконец. И смиренно уставился на костер.

Юноша был сбит с толку таким неожиданным согласием с его замечанием.

- Нет, конечно, это я так сказал,- попытался он взять назад свои слова. Но его собеседник замахал на него рукой.

- Брось, Генри, не извиняйся,- сказал он.- Пожалуй, я и впрямь был в те времена дурак дураком.- Произнес он это так, словно с тех пор прошли годы и

годы. Они помолчали.

- Все офицеры говорят, мы взяли мятежников в клещи,- откашлявшись, продолжал он разговор как ни в чем не бывало.- Считают, что мы завели их куда тре

бовалось.

- Чего не знаю, того не знаю,- ответил юноша.- Но на правом фланге, где я был, все выглядело как раз наоборот. Там было похоже, что не мы им, а они нам вче

ра задали хорошую трепку.

- Ты так полагаешь? А мне казалось, мы вчера здорово всыпали им,- заметил его друг.

- Вот уж нет! - сказал юноша.- Господи, ты же просто не видел, что там было! Да, да! - Тут он внезапно вспомнил.- Ох! Джим Конклин убит!

Его друг даже подскочил.

- Что ты говоришь? Джим Конклин? Убит!

- Убит. Он умер. Пулей разворотило всю грудь,- последовал раздельный ответ.

- Даже не верится… Джим Конклин… Не повезло бедняге.