Амальгама #2: Хозяйка перекрестков

Уже не в первый раз подумалось, что если бы я попал в Лабиринт в более спокойных условиях, и фоном постоянно не маячила тревога о дочери и прочие проблемы, то я бы легко втянулся в предлагаемую игру. Да, довольно рискованно. Но зато постоянно новые места, новые приключения. И фактически гарантированная награда за каждую вылазку. В обычной жизни наши усилия, увы, не всегда награждаются должным образом. Если вообще награждаются.

Но главное даже не в этом. Несмотря на то, что за плечами у меня было всего несколько пройденных Осколков, причем простеньких, для новичков, я уже чувствовал себя увереннее. Уже не было ощущения, что меня, как щенка, выбросили за борт, и я барахтаюсь в мутной воде, пытаясь разглядеть берег, а заодно и научиться плавать. Наоборот, даже опасность сейчас воспринималась, как вызов.

Взобраться на утёс оказалось проще, чем я ожидал — на вершину вела узкая извилистая тропинка. Причем благоустроенная — кое-где в камне были выдолблены ступени и даже устроены деревянные перила, потрёпанные, но ещё вполне сносные. На скалу, похоже, регулярно поднимались. Вскоре стало ясно, для чего.

Строение на вершине утёса оказалось святилищем. Четыре резных каменных колонны, поддерживающих прямоугольный навес, под ним — алтарь из грубо отесанного мрамора и искусно выполненная статуя полуобнаженной женщины с луком. Настолько искусно, что её издалека легко можно было принять за человека, если бы не трёхметровый рост. К тому же меня поначалу смутило, что, в отличие от привычных классических скульптур, эта была раскрашена, причем очень реалистично. Кожа была телесного цвета, волосы — иссиня-черными, тонкая свободная туника — голубой с золотистым узором по низу, лук и колчан со стрелами казались сделанными из полированного дерева.

На алтаре исходила густым белым дымом железная чаша. Двое мужчин по очереди бросали что-то в разведенный в ней огонь, то и дело воздевая руки к статуе и что-то бормоча. Он были так увлечены процессом, что не сразу заметили меня. Чуть поодаль от них стояли ещё двое. Эти были вооружены.

Я замедлил шаг, снова набрасывая капюшон.

— Думаешь, от твоих молитв эта тварь исчезнет, отец? — сварливо ворчал статный детина в кожаном доспехе и с массивным копьём. — По-моему, уже поздно взывать к милости Артемиды.

— Мы прогневали её, — обернувшись к нему, произнёс пожилой мужчина. — И никогда не поздно попросить прощения.

Одет он был богато — многослойная длинная одежда в древнегреческом стиле, золотой обруч на голове. Не похож на жреца. Скорее уж на представителя знати. Второй тоже внушительный — помоложе, зато раза в два толще. На пальцах-сосисках блестят массивные перстни — кажется, на некоторых даже по два, на шее — тяжелое ожерелье из золотых пластин.

Впрочем, тип с копьём и его напарник — лёгкий, тонконогий и почти на голову ниже — тоже не выглядели оборванцами. Просто, в отличие от молящихся, были одеты для боя. Или для охоты. Оба будто сошли с иллюстраций книг с древнегреческими мифами. Рельефные кожаные нагрудники, украшенные бронзовыми узорами, кожаные сегментированные юбки, высокие наголенники. Оружие — тоже сделанное мастерски и явно не для простолюдинов.

— А по-моему, поздно, — возразил здоровяк. — И что, если зверь — не проклятье, а испытание? Убьём его — и очистим наши земли.

— Мелеагр прав, — поддакнул лучник. — Мы и так слишком долго бездействовали. Дорога через священную рощу запустела, люди бросили свои поля и виноградники на левом берегу на разграбление….

— Мы знаем. Но это ведь не простой вепрь! — неожиданно тонким голосом отозвался толстяк с золотым ожерельем. — Любой, кто видел его, говорит, что земля еще не рождала чудовища столь огромного, столь свирепого, столь…

— А вы-то его видели, почтенный Димитрис?

Вопрос был задан спокойно и вроде бы даже с искренним любопытством, но даже я со стороны распознал тонкий сарказм. Толстяк тоже, потому что не ответил, а лишь насупился.

Я приближался не торопясь, всё еще не сбрасывал капюшона. Магия Плаща пилигрима работала — я был буквально в двадцати шагах от споривших, но они не обращали на меня внимание. Хотя прятаться здесь было негде — верхушка скалы была выровнена, перед святилищем было что-то вроде смотровой площадки, огороженной деревянными перилами.

За развернувшейся передо мной сценой я наблюдал с любопытством. Я что, угодил на осколок древней Эллады?

Ну, а собственно, почему нет? Имя богини точно знакомое. Артемида… Покровительница природы и охоты, если не ошибаюсь. И если уж мифический Геракл оказался вполне реальным Ныряльщиком, то и значительная часть всей эллинской мифологии могла базироваться на Лабиринте. А может, и не только эллинской.