Амара

В одном из писем Клэр он рассказал, что побывал в Северной Африке. В Касабланке. Там действительно есть американское кафе Рика, писал он. Но где были немцы? Они отступали быстрее, чем американцы могли продвигаться вперед. Такими темпами он бы вошел в Берлин, все еще с песком пустыни в сапогах.

Но потом немцы все-таки заняли позицию на узком горном перевале в глуши. Их 88-миллиметровые орудия освещали ночное небо. На них сбрасывали бомбы и их обстреливали из пулеметов. Через две недели Клайд погиб в бою.

На экране киношный персонаж Рик сказал: У нас всегда будет Париж.

Клэр всхлипнула, и этот громкий всхлип потревожил Херба; тот застонал и перевернулся на спину.

Женщина вытерла глаза, чувствуя, как ее сердце стучит в груди, как будто на этот раз оно точно разорвется. И останется разбитым навсегда. Она подумала о фотографии Клайда, которую все еще прятала в ящике стола.

Через открытое окно донесся протяжный плач. От этого жуткого звука по ее телу побежали мурашки. Она подтянула простыню к горлу. Плач продолжался.

Кошка. Это должна была быть кошка.

Но звук был так похож на детский. Словно ребенок плакал от боли и страха.

Должно быть, это на заднем дворе. Так близко... Прямо за окном. Совсем близко.

Откинув простыню, женщина поднялась с кровати и подошла к окну, выглянув наружу. Ее взгляд скользнул по участку, шезлонгам, мерцающей поверхности бассейна. Сначала она не заметила темную фигуру, неподвижно стоящую у бортика для прыжков в воду. Но потом та медленно повернулась к ней и Клэр задохнулась при виде ребенка на ее руках.

Она уставилась на темный силуэт и дрожь пробежала по ее позвоночнику. Незнакомка, казалось, заметила ее и посмотрела в ответ. Клэр вдруг почувствовала себя уязвимой. Она хотела отойти от окна, но боялась пошевелиться, словно малейшее движение могло спровоцировать нападение неизвестной.

Та не двигалась. Клэр почувствовала ее холодную ярость. В скудном свете незнакомка выглядела очень странно. И страшно. Эти рыжие волосы... Блестящие локоны стекали по спине. По плечам. Красивые волосы. А ноги? Ужасно увядшие. Как темные палки.

Плачущий ребенок не мог принадлежать такому существу. Именно существу – Клэр не видела в ней женщину. Должно быть, она украла его у матери.

Женщина тихо всхлипнула, прижав ладонь ко рту.

Ребенок продолжал плакать.

Существо стояло и смотрело на нее ненавидящим взглядом.

Клэр задрожала, схватившись за подоконник, чтобы не упасть. Ее колени подгибались.

- Ради всего святого, что это за шум?

Голос Херба испугал ее. Она вздрогнула и повернулась к нему. Быстрым шагом женщина отошла от окна и прислонилась к стене, пошатнувшись.

- Клэр? Что случилось? - Он скатился с кровати и бросился к ней.

- Окно, - задыхаясь, пробормотала она.

Мужчина выглянул наружу.

- Господи Иисусе Христе!

- Там маленький ребенок!

- Я вижу. Быстро, звони в полицию.

Он поспешил к тумбочке.

- Нет, Херб! – воскликнула женщина, поняв, что задумал муж.

Он достал свой револьвер. Проверил его. Шесть патронов в барабане.

- Пожалуйста! Не ходи туда!

- Я разберусь, а ты вызови полицию.

- Нет!

Он побежал к двери спальни.

- Херб, пожалуйста!

Женщина слышала стук его босых ног, когда тот бежал по коридору.

Она схватила телефонную трубку и набрала 911, прислушиваясь к гудкам. Раз, два. Где-то в доме открылась дверь. Послышались шаги. На шестом гудке ей ответили.

- Оператор. Чем я могу вам помочь?

- Мне нужна полиция. Это срочно.

- Откуда вы звоните?

- Вестинг Вейл.

- Минутку, пожалуйста.

- Быстрее!

Она прислушалась к новым гудкам, когда ее переключили на другую линию.

На этот раз никто не собирался отвечать.

Только долгие гудки.

Херб там совсем один.

Полиция не успеет вовремя...

- ПОЛИЦИЯ ЛОС-АНДЖЕЛЕСА. Офицер Керри, чем я могу вам помочь?

- Нам нужна помощь! Срочно! - Вывернув шею, она попыталась разглядеть Херба через окно, но видела только угол бассейна. Не тот угол, где стояло существо с ребенком.

- Какой у вас адрес?

- Восемь-два-пять Эш-роуд.

- Имя?

- Томпсон. Клэр Томпсон.

Послышался крик Херба с улицы.

- А ну стоять!

Бросив трубку, Клэр бросилась к окну. Сердце так бешено билось о ребра, что было больно в груди.

- Опусти ребенка! - приказал Херб. Он стоял на дальней стороне бассейна, близко к его краю, в дюжине футов от этого существа. - Опусти ребенка, - повторил он. Его голос звучал пронзительно, истерично, чего Клэр никогда раньше в нем не замечала. Муж вытянул руку, направив оружие на темную фигуру. - Опусти ребенка...

Существо подняло малышку над головой.

Херб выстрелил. Вспышка озарила бассейн, а выстрел прозвучал так же резко, как хлопушка.

Ребенок вскрикнул, когда существо откинуло его в сторону и бросилось на старика. Клэр смотрела, как оно летит на ее мужа, широко размахивая ногами. Мужчина выронил пистолет и попытался поймать кувыркающегося ребенка, но тот плюхнулся в бассейн.